la constitution des États-Unis de l’Amérique du Nord, dans « The Federalist ». Les hommes de la Révolution française qui tirèrent tant de devises du Contrat social, ne tinrent compte ni de cette question, mentionnée plus haut, de savoir comment les avantages d’un grand État sont compatibles avec ceux d’un petit État, et les avantages de la centralisation avec ceux de la décentralisation, ni de la tentative pratique qui se faisait à ce point de vue de l’autre côté de l’Océan94. On se contenta de prendre dans la théorie de Rousseau la partie qui réclame que l’individu absorbe complètement sa volonté dans la volonté générale, laquelle se manifeste par les décisions de la majorité et a un pouvoir absolu sur la vie et la propriété, sur l’éducation et les pratiques religieuses de tous les citoyens. Hobbes faisait abdiquer l’individu en faveur du pouvoir souverain du gouvernement, Rousseau fit abdiquer l’individu en faveur de la souveraine démocratie.
Il y a une opposition catégorique entre le Discours sur l’inégalité (1755) et le Contrat social (1762), — opposition, il est vrai, que lui-même sûrement remarquait. À une analyse plus exacte, il apparaît que son deuxième exposé voulait corriger et compléter le premier. Il montre dans le Discours, que l’inégalité économique tient à la division du travail, et qu’ensuite l’État formé par un pacte n’agrée et n’accentue que plus tard la différence du riche au pauvre. « Les lois, dit-il (Discours, Paris 1819, p. 301), donnèrent de nouvelles entraves au faible et de nouvelles forces au riche ; détruisirent sans retour la liberté naturelle, fixèrent pour jamais la loi de la propriété et de l’inégalité, d’une adroite usurpation firent un droit irrévocable, et assujettirent désormais tout le genre humain au travail, à la servitude et à la misère. » Il voit donc ici dans le contrat primitif une sanction de l’inégalité. Il dit au contraire dans le Contrat social (I,9) : au lieu de détruire l’égalité naturelle, le pacte fondamental substitue au contraire une égalité morale et légitime à ce que la nature avait pu mettre d’inégalité physique entre les hommes, de sorte que, pouvant être inégaux en force ou en génie, ils deviennent tous égaux par convention et de droit. Rousseau ajoute dans une note que ce n’est que sous des mauvais gouvernements
