La Tulipe (Tulipa) appartient comme le lis à la famille des Liliacées.
Le nom latin de tulipa est une altération du mot persan tuliban qui veut dire tout à la fois tulipe et turban, double désignation provenant, selon toute probabilité, de la ressemblance de la fleur avec la coiffure des Orientaux.
Tout le monde connaît cette fleur de forme élégante et de couleurs splendides dont la tige est surmontée d’une sorte de vase à découpures et qui parfois se renverse gracieusement.
La plus belle espèce du genre est la Tulipe de Gesner ou des fleuristes, qui varie à l’infini les admirables couleurs de ses pétales. Cette plante, originaire de la Turquie et de la Syrie, croît spontanément dans les montagnes de la Savoie et en diverses contrées de l’Asie méridionale.
La légende de la tulipe ne remonte pas jusqu’à l’antiquité comme celles de la plupart des plantes célèbres dont nous avons parlé jusqu’ici. C’est en pleine Europe qu’elle s’est formée et, chose assez curieuse, chez un peuple septentrional dont le flegme caractéristique et l’imagination de très médiocre envolée n’auraient jamais paru capables de s’enfiévrer d’une passion véritablement folle, délirante, pour cette liliacée dont la « petite âme tranquille » ne se doute pas à coup sûr des extravagances qu’ont commises pour elle certains buveurs de bière des Pays-Bas ; et c’est par ces extravagances qu’ils ont bien mérité le nom singulier de « Fous-Tulipiers » qu’on a été pour ainsi dire contraint de leur octroyer.
Passion délirante, ai-je dit plus haut, certes, ce n’est point trop dire ; qu’on en juge par les détails suivants que l’on croirait empruntés à un conte de fées.
Les Tulipes, au cours du xviie siècle, étaient cotées comme une des plus fortes valeurs financières à la bourse de Harlem, où certains oignons atteignirent des valeurs absolument fantastiques. Pendant l’espace de trois ans, de 1634 à 1637, il se fit dans une seule ville de Hollande un commerce de tulipes dont le chiffre s’éleva à la somme paradoxale de dix millions de florins (ce qui, dans notre monnaie, représente plus de vingt millions, le florin hollandais valant 2 fr. 10).
La variété la plus cotée était celle que l’on nommait Semper Augustus, évaluée à deux mille florins. On prétendait qu’elle était si rare qu’il n’en existait que deux pieds, l’un à Harlem et l’autre à Amsterdam. Un tulipomane absolument affolé offrit en vain, pour
- ↑ Voir les nos 137 et suivants.
