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UN VIEUX BOUGRE

— J’demande qu’à travailler, moi, déclara Michel.

Gaspard retroussa sa blouse et, frappant sur sa ceinture pleine d’or, il prononça les mêmes mots :

— Y aura plus un liard d’ma poche, ici… Voilà !

Michel avait pris un genou de sa maîtresse, pour se donner de l’assurance. Il murmura :

— Partout vous êt’le maît’, l’grand-père… Nous, on vous respect’ra comm’devant, tant qu’vous s’rez avec nous… et toujours…

Et il songeait au village, à ses parents, avec un regret immense. L’aïeul semblait près de parler, et toute la vie se retirait de sa face maigre aux rides creuses, quand il fermait les paupières.

Mlle Rubis pressentait chez lui une arrière-pensée, la passion qui le rendait vulnérable à l’égal des autres hommes ; et elle avait des velléités de le contraindre à se confesser, pour se montrer la plus forte devant Michel qu’il dominait.

— Et puis, vous f’rez comme vous vou-