Il semblait en proie à une émotion profonde.
Peut-être un observateur en eût-il jugé la manifestation outrée ; peut-être eût-il pensé à une comédie savante ; mais les observateurs sont gens défiants, dont l’avis ne saurait devenir article de foi.
La jeune fille crut à l’émoi du visiteur. Lui cependant poursuivait :
— vous prîtes l’enfant, madame ; à Guaymas vous vous êtes présentée au Consulat espagnol. Il a été pris acte de votre déclaration. L’on vous a dit : dans ce pays, inutile de chercher. Si la petite est réclamée, on vous avisera. Vous l’avez ramenée en Espagne, et jamais plus vous n’avez entendu parler de sa famille.
Mme de Armencita se dressa toute droite.
— Comment savez-vous cela ?
— Les renseignements qui me sont parvenus, renseignements qui m’ont fait quitter mes affaires, venir à Paris…
Et, avec un profond soupir :
— Où je me tiens à quatre pour ne pas ouvrir mes bras à miss Linérès, en l’appelant ma petite cousine, l’enfant de ma pauvre Lily que j’aime comme une sœur.
Mais s’apaisant par degrés :
— Non, il faut réunir toutes les preuves. Une désillusion serait trop cruelle. Écoutez-moi. Le 18 août 1892, Jean Pariset, devenu fou depuis quelque temps, était trouvé mort au bord de la mer Vermeille, au pied du massif de Las Tres Virgines, en face de l’île Tortuga.
— Ah ! s’exclama Linérès… mon père !
De la main, Jemkins lui imposa silence.
— Il avait certainement emporté sa fille, car la pauvre mignonne avait disparu en même temps que lui.
Il s’arrêta un instant comme suffoqué par l’angoisse. Si cet homme jouait un rôle, il méritait certes le titre d’admirable comédien.
— Une chose peut démontrer de façon éclatante que l’enfant recueillie à Tortuga est bien la fille du mort de Las Tres Virgines.
— Et cette chose ? questionna Linérès, trop loyale pour avoir le moindre soupçon.
— Jean Pariset était cacique ou chef des Indiens Mayos, habitant la presqu’île de Californie. C’est grâce à ce titre qu’il avait pu développer son exploitation sans lutte.
