Le jeune homme eut un geste de désespoir.
— Eh bien alors, je deviens fou, car aussi vrai que je ne puis douter de ce que vous m’affirmez tous, je ne me rappelle absolument rien.
Le repas s’acheva en une discussion animée sur l’étrangeté de l’aventure, et le marquis se leva de table, dans un état d’esprit difficile à décrire.
Somnambule ou amnésique, il avait été l’un ou l’autre la nuit précédente, car, en dépit des efforts de ses compagnons, de la complaisance qu’ils avaient montrée à remémorer mille petits détails, il ne parvenait pas à se souvenir de quoi que ce fût.
Il monta sur le pont pour ordonner un peu ses idées.
Mais il eut beau aspirer la brise qui annonçait l’approche de la mer ; il s’efforça vainement d’admirer les rives pittoresques du fleuve Potomac, dont le steamer descendait le courant, il ne put trouver l’apaisement.
À cet instant même, le Crâne échangeait avec ses acolytes les répliques suivantes, qui eussent fixé les incertitudes de Pierre, s’il avait été à portée de les entendre.
— Cela a passé admirablement, disait Jetty, approuvé comme toujours par son ami Tom. Tant mieux, seulement j’en suis pour ce que je t’ai dit. Il eût été plus simple de faire embarquer le jeune homme tranquillement en plein jour.
— Et la folle ? interrompit la comtesse.
— Dans sa cabine. Elle n’en sortira qu’à la Vera-Cruz. Il est inutile que notre marquis la voie auparavant.
Jud Allan, après avoir sauté par la fenêtre de la rue de la Bibliothèque du Congrès, avait contourné les lourds bâtiments où sont enfermés les trésors bibliographiques de l’Union, et, laissant en arrière les jardins du Capitole, s’était jeté dans l’échiquier des rues avoisinant le port.
Il avait constaté bientôt que trois ombres humaines suivaient la même route que lui.
— Ah ! Ah ! grommela-t-il, Frey Jemkins me traite en personnage d’importance. Trois espions. Voilà qui est flatteur.
Mais la présence de ces ennemis ne parut nullement l’inquiéter.
Comme il atteignait la rive du canal, un peu au delà du Port du Bois, une demi-douzaine de galopins
