— Attendez. Vous parlerez quand le tour sera venu. Je suis sûr que vous regrettez…
— Oh ! croyez-le, balbutie le jeune homme éperdu.
Mais l’Anglais l’interrompt :
— J’ai prié d’attendre que j’aie terminé.
Et d’un air tout drôle, la voix sévère, les yeux rieurs, il continue :
— La fabrication de vos inventions est assurée. Dans un mois, vous viendrez en Angleterre ; dans deux, vous aurez monté votre appareil. Vous serez glorieux de par notre entente cordiale, à nous, née de l’entente de nos deux patries. Et vous répondez à cela par une légèreté incroyable. Vous enlevez ma fille en présence d’une foule.
— J’ai obéi au désir de…
— De lui être agréable. Sans doute, sans doute. Mais le résultat n’en existe pas moins.
Une moiteur perlait au front de l’ingénieur.
— Eh bien, continua lord Fairtime, je vous crois un très droit gentleman. Aussi le problème posé, je pense que vous n’hésiterez pas à le résoudre correctement.
— Je ne comprends pas, balbutia François complètement désarçonné.
— Comment ? Vous ne comprenez pas que votre devoir strict est de réparer.
— De réparer ?
— Certainement. En dehors d’une parente ou d’une fiancée le tête-à-tête avec vous et dans les airs encore, est tout à fait « inconvenable ». Or, Édith n’est point votre parente, n’est-ce-pas ? Il faut donc qu’elle soit votre fiancée.
Et sur cette conclusion, Gédéon Fairtime se prit à rire de tout son cœur, Péterpaul et Jim lui faisant écho en fils respectueux.
François, lui, s’était à demi renversé sur le capiton. Il lui semblait qu’il venait de recevoir un grand coup au cœur. Ses regards se troublaient. Tout tournait autour de lui. Haletant, suffoqué, il murmura péniblement.
— Vous oubliez ce que je suis…
Mais Fairtime lui saisit les mains, les secoua cordialement.
— Vous êtes surtout complètement brave garçon, voilà ce que vous êtes, Alors que la fortune attire les autres, à vous, elle fait peur. Et cependant Édith prétend que vous avez pour elle un tendre sentiment ; s’est-elle trompée ?
Le jeune homme réunit toutes ses forces pour balbutier :
— Non.
