esprits l’idée de liberté, de délivrance. Et avec cet inconscient égoïsme qu’aux heures d’épouvante, l’instinct de la conservation impose aux plus généreux, l’image de Lotus-Nacré s’effaça de tous les esprits.
— Un trou, un conduit… où cela ?
— Attendez, je vais vous le montrer.
Une flamme brilla, plus intense que celle de la fragile allumette de tout à l’heure.
— De la lumière…
C’est encore Joyeux qui réplique :
— Oui, les caravaniers se reposaient sans doute dans notre caverne, car j’ai découvert un tas de bois résineux… et maintenant j’ai une torche. Venez.
Tous suivirent le petit vers le fond de la cavité.
Là, Fred et Zizi se tenaient aplaties sur le sol, devant une sorte de terrier, et grondaient sourdement.
— Approchez, Maître, murmura Sourire en fixant ses grands yeux noirs sur Dodekhan, il vient de l’air par là.
Le Turkmène inclina la tête. Un vent frais venait frapper les malheureux enfermés dans la cavité souterraine.
— Impossible de passer.
— Je crois que si, Maître, murmura le gamin. Fred s’est déjà glissé par le trou. Il est revenu avec très peu de terre sur sa fourrure.
— D’où tu conclus ?
— Que le passage n’est pas long, ou bien qu’il s’élargit vite.
— Alors, il faudrait nous mettre au travail pour agrandir l’orifice.
Le petit eut un geste hésitant.
— Ce n’est point là ta pensée, demanda Lucien avec, surprise ?
— Pardon, elle est telle… seulement…
— Seulement, quoi ? Achève.
— Eh bien, il y a une chose qui m’inquiète. Regardez mes panthères. Elles se hérissent. Elles semblent prêtes au combat… Un danger est entre nous et le dehors.
Il disait vrai. L’altitude des félins indiquait la colère et la peur.
Quel ennemi se trouvait donc en arrière de la muraille rocheuse ? Vers quel péril les prisonniers devaient-ils marcher pour arriver à la liberté ?
