— Peut-être.
— Oh ! je vais trembler pour vos précieux jours.
— Inutile, nos cellules sont solides et la serrurerie de premier ordre.
— Enfin, allez, cher cœur, et revenez vite rassurer votre fiancée. Jusqu’à votre retour, je vais être tout à fait pantelante.
Le directeur prit aussitôt son chapeau. Il eut le courage de porter à ses lèvres la main squelettique que lui tendait la vieille miss, et il se précipita au dehors avec une vivacité qui incita Bella à s’écrier en tout ravissement :
— Quel mignon mari j’aurai là !… Il court comme une souris vers un lardon !
Comparaison poétique et tendre qu’il n’entendit malheureusement pas.
Le perron accédant à la véranda franchi en deux bonds, Lydias arpenta aussi vite que possible l’allée d’honneur, tapissée de sable rouge du Gange.
Gagnant l’avenue, bordée de murs bas, il tourna à gauche, atteignit l’entrée de la prison, indiquée aux moins perspicaces par la double inscription : Bridewell, — Penitentiary. Bridewell désigne les établissements pénitentiaires où il existe un quartier spécial pour les femmes détenues.
Au greffe, le shériff dégustait un lemon-gin-soda-water, que lui avait offert l’employé préposé à la réception des pensionnaires de l’établissement, et cela, afin que Son Honneur eût une patience plus facile pour attendre l’arrivée du directeur, présentement le long du côté de la dame qu’il marierait le jour suivant.
Aussi, poussé à l’aménité par le soda, coupa-t-il court aux excuses de Lydias.
— Non, non, mon cher vieux garçon, le regret est de mon côté de vous déranger dans le courtisement de votre future mistress. Il a fallu que vos nouveaux prisonniers aient fait l’objet des recommandations toutes particulières du vice-roi…
— Du vice-roi ! s’exclama Lydias avec un haut-le-corps.
— Très parfaitement, du vice-roi, cher vieux camarade… Ce sont, paraît-il, des écumeurs de mer.
— Des pirates ?
— Il m’apparaît ainsi… Car je suis invité à ne pas les interroger moi-même…
