— Cordon, s’il vous plaît
Résister est impossible.
Ahmed pèse sur le levier qui commande l’ouverture de l’entrée de la courette.
La porte des galeries tourne sur ses gonds avec un bruissement léger.
— À la bonne heure, reprend la fillette… À présent, suivez-moi. Et ne faites pas le méchant, cela compliquerait vos explications au consul de France auquel je vous ai signalé.
Mais elle s’interrompt soudain, pour s’écrier d’une voix angoissée :
— Mlle Sika se trouve mal.
C’était vrai. Les multiples émotions de la journée avaient mené la captive au bout de ses nerfs. Sauvée maintenant, elle s’était évanouie et fût tombée sur le sol, si Marcel ne s’était précipité pour la recevoir dans ses bras. Chargé du doux fardeau, il s’élança par la porte ouverte à présent, suivit les détours des galeries du sous-sol, et parvint enfin au haut de l’escalier, au moment où le général, Midoulet, Emmie y arrivaient de leur côté par les salles du rez-de-chaussée.
Uko se pencha sur sa fille, baisa son front pâli, et avec une douceur infinie :
— Sika ! murmura-t-il avec des larmes dans la voix, ma petite fille aimée, mon enfant chérie !
Il lui parlait comme à un tout petit enfant ; toutes les tendresses, oubliées de son cœur paternel, renaissaient en présence de la jeune fille privée de sentiment.
Mais Emmie ne perdait pas la tête pour si peu. Elle entraînait Marcel dans une salle du palais, lui faisait déposer la Japonaise sur un divan, appelait les femmes de la médressé, leur donnait ses instructions. Toutes, dominées par la gamine si différente d’elles-mêmes, prodiguèrent des soins à la malade. Elles riaient du désordre qui les conduisait à montrer à des étrangers leur visage ordinairement voilé, et cette infraction au protocole des palais féminins les amusait énormément.
Sous, l’action de parfums aux arômes violents, Sika revint à elle. Lentement, elle ouvrit les paupières. Ses regards semblèrent chercher. Enfin, elle
