— Est-ce que l’appellation vous déplairait ? demanda le général de plus en plus railleur.
— Oh ! non, protesta Marcel avec ferveur, non ; mais je ne me crois pas digne…
— La vie de Sika appartient à qui l’a conservée. Cette enfant pense ainsi, et j’estime qu’elle a raison. Donc, à moins que vous éprouviez de l’éloignement pour elle, ne discutez plus et embrassez votre fiancée.
Discuter. Certes Tibérade ne le désirait pas. Il s’agenouilla auprès du divan sur lequel était étendue Sika et fondit en larmes en pressant sur ses lèvres une petite main qui s’abandonnait.
À ce moment, Emmie, qui avait disparu depuis quelques minutes, accourut, tenant à la main un paquet soigneusement enveloppé d’un papier fort et ficelé avec un soin méticuleux.
— Mes amis, dit-elle, plus rien ne nous retient ici. J’ai enfermé le fameux prince dans une chambre, que gardent des soldats envoyés par le consul de France. On l’interrogera plus tard, et sans doute l’affaire se terminera par sa condamnation à une amende… salée, au bénéfice des pauvres de Bassorah. Donc, en route… Je suis certaine que Sika respirera mieux hors de ce palais où elle a eu si peur.
La proposition ne pouvait soulever d’objection.
Tous se dirigèrent sans retard vers la sortie, sans écouter les lamentations de Midoulet, lequel exprimait son regret de n’avoir pas tué une des « descentes de lit » qu’il avait tenu à si bonne portée.
C’était ainsi qu’il désignait les lions.
Un ouf ! de satisfaction bourdonna sur toutes les lèvres, quand les voyageurs laissèrent en arrière la porte monumentale du palais d’Ahmed.
Un quart d’heure de marche, à travers les rues étroites et encombrées de la cité, les conduisait au caravansérail des Turbans-Verts, situé en bordure de l’Euphrate, et où les amis de Sika obtinrent sans peine la location d’un petit pavillon ayant vue sur le fleuve et le débarcadère où les sauveurs avaient abordé quelques heures plus tôt.
Un caravansérail est à un hôtel de nos pays ce qu’un faubourg est à une maison. Celui des Turbans-Verts bourdonne ainsi qu’une ruche autour des amis
