— Un nihiliste militant. Il s’est fait prendre, a été condamné aux mines, y a travaillé quelque temps, et en a été tiré depuis peu. Actuellement il vous est dévoué, car il espère que, votre influence aidant, il obtiendra la commutation de sa peine, travaux forcés, en celle de colonisation obligatoire. Intelligent, il comprend qu’à la surface du sol la vie est plus douce que dans les profondeurs.
Le jeune homme prit un temps, puis rivant son regard clair sur celui de son interlocuteur médusé, car tout était exact :
— Voilà ce que je sais. Écoutez maintenant ce que je crois. C’est, si vous le voulez, un conseil. Confiez-vous à ce personnage jusqu’à ce que vous en ayez fait un colon. Ensuite, méfiez-vous. La haine et l’amour de la liberté le guident à peu près également. Lequel de ces sentiments dominera l’autre, je l’ignore. Si c’est la liberté, il s’évadera, vous amenant ainsi mille ennuis administratifs ; si c’est la haine, vous êtes menacé dans votre existence : prenez garde.
Bariatine était devenu affreusement pâle. Mais on atteignait l’isba-poste. Il pria ses hôtes d’entrer, et ce fut seulement après les avoir installés dans la grande salle lambrissée de satin rouge, autour de la table sur laquelle chantait le samovar qu’il se décida à demander :
— Tout ce que vous avez dit du passé d’Ozeff est strictement vrai. Seulement je ne m’explique pas comment vous avez pu…
— M’en assurer ? et vous souhaitez que je vous révèle mes procédés ?
— Je vous en prie.
— Loin de moi la pensée de vous refuser. J’ai regardé et j’ai vu. C’est extrêmement simple. Tenez. Les mains d’Ozeff présentent ce croisillé gris-vert particulier à ceux qui manient le minerai de cuivre, croisillé qui persiste plusieurs mois après que le travail a cessé. Borenev est une mine cuprifère ; donc il a été descendu. La mine recrute son personnel parmi les seuls condamnés politiques, vous nous l’avez affirmé. D’autre part, Ozeff, d’après son extérieur, son éducation, — il n’a point parlé mais sa tenue générale le trahit, — ne fut pas un fonctionnaire, un savant, un homme de négoce ; ce fut un être perdu dans les basses couches sociales, un de ces nihilistes obscurs, servant de marchepied aux malins qui sont
