Elle se débattit, essaya de se dégager, réussit à pousser un cri.
Cette clameur parvint aux oreilles de Mable. La grosse personne frissonna. Elle entrevit un péril. Sa maîtresse appelait à l’aide, il n’y avait pas à hésiter. Mable s’enfuit à toute vitesse, à des enjambées gigantesques, afin d’augmenter plus vite la distance entre la chaumière et sa craintive personne.
Mais si lestes qu’ils puissent être sous l’empire de la panique, les obèses ne sauraient disputer le prix de la course aux coureurs minces et fluets.
Les pieds nerveux d’Ambrosella frappèrent le sol derrière la demoiselle de compagnie.
La Manillaise rattrapa la fugitive, et, lui passant la jambe avec une habileté qui trahissait un long usage, elle lui fit perdre l’équilibre, l’envoya rouler dans la poussière.
Rouler est le mot, car la pente et la rotondité de la victime aidant, celle-ci opéra plusieurs tours sur elle-même.
Un tronc d’arbre, dans lequel elle buta, interrompit seul cette gymnastique involontaire.
Une bosse au front, meurtrie partout, ahurie, les idées confuses, Mable ne manifestait aucune hâte de se relever.
Mais on la secoua rudement. Elle promena autour d’elle des regards effarés. Des hommes armés l’entouraient, et parmi eux, Ambrosella la désignait du doigt, en riant à gorge déployée.
Sans nul doute, les assaillants s’étaient fait la réflexion que la demoiselle de compagnie représentait un poids trop respectable pour que les braves gentilshommes de la brousse se risquassent à lui servir de porteurs.
On l’obligea donc assez rudement à se remettre sur ses pieds, puis à marcher entre deux gardiens.
Épouvante et contusions mêlées, miss Grace poussait à chaque pas des gémissements qui eussent sinon attendri des cœurs, du moins brisé les tympans les plus solides.
— Si tu ne te tais, je t’arrache la langue ! gronda son gardien de droite.
— Et je te la fais avaler avec des piments rouges ! appuya celui de gauche.
C’en était trop. La pauvre grosse miss exhala une
