Le citoyen Paunier, le poète, a eu le bras droit broyé. On l’a amputé. Ce fils des Muses n’a rien perdu de son sang-froid. L’opération terminée, il a dit au médecin : Docteur, faites-moi donner du papier et de quoi écrire. Après l’assaut de la fièvre, je veux m’exercer à écrire de la main gauche. J’ai sacrifié la droite à la Patrie, il ne faut pas cependant que Phœbus Apollo en souffre.
Renseigné, Milhuitcent exprime la volonté de continuer sa route, mais Tercelin l’en dissuade.
— Tu n’arriveras pas jusqu’à lui. Ce soir, au contraire, il te sera facile de gagner son quartier général. La bataille se livrera demain. Des prisonniers ont avoué que l’armée anglaise se concentrait sur Mont-Saint-Jean.
Un grenadier, Flamand d’origine, déclara connaître la Maison Carrée.
— À l’ouest du Mont-Saint-Jean, dit-il, coule la rivière la Senne, qui plus au nord, va arroser Bruxelles. Il faut la traverser au pont de Steenhove[1], descendre le courant jusqu’à Bellevue d’Hal, franchir à gué le ruisseau de Mollenbecke, affluent de la Senne. La Maison Carrée, briques et ardoises, est en face du gué.
Cependant la soirée s’avançait. L’armée déboucha dans la plaine de Waterloo. Des officiers d’état-major, postés sur la route, indiquaient aux diverses fractions l’emplacement de leurs bivacs.
Désireux d’attaquer le lendemain, Napoléon faisait camper ses soldats à leur poste de bataille.
Les fractions commandées par Ney, Drouet d’Erlon, Jérôme Bonaparte, Lobau, s’étendaient en face du Mont-Saint-Jean, sur la pente duquel se dessinaient le bois d’Hougoumont, la Haie-Sainte.
À son tour la Garde s’arrêta. Il faisait nuit noire. Les hommes, transis, traversés par la pluie de la journée, allaient coucher dans la boue avant de livrer le terrible combat. Mais la gaieté régnait. Surexcités par la victoire de Ligny, les soldats considéraient les régiments de Wellington, du duc de Nassau, comme proies assurées. On riait, on plaisantait.
Des paris s’engageaient entre les diverses armes ; à qui mettrait la première le pied dans les positions anglaises.
Gagné par la confiance générale, Espérat avait oublié ses pressentiments de la veille. Il allait surprendre d’Artin, le réduire à l’impuissance, lui enlever Lucile. Dans son enthousiasme, lui aussi cessait de mesurer les obstacles, de supputer les difficultés. En hâte, il partagea « la soupe » de ses amis, et réchauffé, réconforté, il se mit à la recherche de l’Empereur.
- ↑ Ce pont, démoli en 1831, fut reporté deux kilomètres plus haut. C’est un exemple fort rare de passage d’eau disparaissant.
