— Non, señor, reprit celui qui s’était improvisé orateur de l’assemblée, ma prière est brève, en une minute j’aurai tout dit.
— J’écoute donc.
— Voilà. Le Gapo nous tient prisonniers, señor. Il y a de la tristesse, de la fièvre dans l’air. Votre parole est un véritable rayon de soleil qui les chasse bien loin.
— Bé, mon agnelet, tu es aimable comme un moco.
— Et vous le seriez plus encore, señor, si vous consentiez à nous conter une de ces histoires qui nous réchauffent le cœur.
— Pas dégoûté, pitchoun, tu m’élèves au rang de calorifère cardiaque.
Et avec une condescendance généreuse, Scipion termina :
— Je veux bien, moi. Seulemain, je te préviens, mes agnelets, que je te vais conter une simple histoirette, car ce soir, j’ai disposé de mon temps et ne puis, à mon regret immense, me lancer dans un long récit, dans une histoirasse.
Il se fit un brouhaha de chaises remuées, d’exclamations joyeuses, de chuchotements, dont Ydna profita pour se pencher à l’oreille de Mlle Roland :
— Quand le récit sera commencé, vous vous lèverez sans bruit et me suivrez.
— Où cela ? questionna Stella étonnée.
— Dans ma chambre, où nous attendrons ces messieurs.
— Pour…
— Prendre le maté. J’aurai à vous parler seule auparavant.
Le silence s’était rétabli.
— Chut ! ajouta la prêtresse, vous aurez l’explication quand le moment sera venu.
Massiliague, aussi à l’aise que s’il eût été au milieu d’un désert, se passa la main dans les cheveux, toussa et enfin d’une voix sonore :
