Devant l’énormité du crime, tous étaient émus. Les membres du tribunal baissaient les yeux, craignant de regarder l’accusé, dont le frère présidait.
La situation tragique de ce frère, obligé par sa fonction à mettre son frère en jugement, produisait dans l’assemblée une terreur superstitieuse.
Nul ne remarqua les coups d’œil échangés entre Olivio, Alcidus et Scipion.
Et pourtant ces signes devaient avoir une importance capitale, car le visage de l’accusé s’éclaira progressivement.
Quand le rapporteur se tut, Olivio se leva en souriant :
— Señores, commença-t-il après un salut respectueux ; señores, si ce factum avait été lu dans une autre enceinte, si je me trouvais devant des personnages moins augustes, j’avoue humblement que le seul sentiment que je laisserais percer serait la manifestation d’une gaieté immodérée.
Témoins, peones, laquais, sourirent à cet exorde.
— Mais j’ai en face de moi des hommes dont je suis habitué à prononcer les noms avec respect. Le rire s’efface en leur présence, la déférence est due à leur haute valeur, à leur existence austère, consacrée toute au service du pays, et je réponds en opposant la vérité, bien simple, et bien terre à terre, au romanesque récit qui m’accuse.
Un murmure approbateur souligna cet exorde. Les juges levèrent les paupières, eurent des hochements de tête aimables à l’adresse du prévenu, qui rendait si complètement justice à leurs talents.
Le fourbe n’avait pas encore abordé le fonds du procès, et déjà sa situation s’améliorait. Éternel triomphe du mensonge et de la flatterie !
Il reprit légèrement :
— Voyons, señores, réfléchissons un instant. On m’accuse, moi, d’avoir dirigé l’éruption d’un volcan ; on me représente comme l’arbitre des fureurs sismiques ; certes, le rôle est grandiose dans son horreur, et maint ambitieux, ne pouvant être Dieu, consentirait volontiers à être le démon plutonien que l’on veut voir en moi. Avouez cependant que cette histoire
