ginée par lui pour jeter le trouble dans l’esprit des Sud-Américains : la commande du Gorgerin à un joaillier parisien, le voyage de recherches simulé.
— Comédie politique, conclut-il, à laquelle vous êtes mêlé par hasard et dont je ne veux pas que vous partagiez les dangers et le ridicule.
Massiliague avait écouté. Son visage, d’abord grave, s’était éclairé peu à peu.
— Eh ! pitchoun, s’exclama-t-il, voilà qui est machiné de même qu’un vaudeville du grand théâtre de Marseille. Je retire mon épingle du jeu… Pécaïre, il faudrait être coquillage comme une huître de la Madrague pour s’obstiner… Je renonce, je renonce. Je vais de ce pas m’embarquer pour l’Europe. Un tour sur la Cannebière me vaudra mieux qu’une course dans le désert.
Il disait cela avec une telle rondeur que Forster ne douta pas d’avoir joué son interlocuteur.
En véritable homme du Nord, d’ailleurs, il avait le mépris inné des gens du Midi, légers, hâbleurs, prompts à sacrifier aux qualités brillantes de l’imagination la faculté solide de raisonnement.
Aussi s’efforça-t-il de rendre aimable sa face ascétique :
— Hélas ! cher monsieur, je ne puis, à mon grand regret, vous rendre la liberté.
Scipion le considéra avec un étonnement profond :
— Vous ne pouvez ?…
— Les circonstances, cher monsieur, les circonstances. À cette heure, savez-vous ce qui rampe autour du fort ?
— Non.
— Des espions chargés de vous reprendre, de vous ramener à l’aimable Mestiza, de vous replonger plus avant que jamais dans les bizarres conceptions de cette jeune fille au cerveau exalté.
Le Marseillais inclina la tête d’un air convaincu :
— Alors je reste prisonnier.
Le révérend leva les mains vers le plafond.
— Prisonnier ! Fi ! le vilain mot. Vous êtes libre d’aller, de venir dans l’enceinte du fort. À la première occasion, je vous ferai conduire sous bonne escorte à la gare du railway, et par le Nouveau Mexique, le Kansas, le Missouri et l’Illinois, vous parviendrez à Aurora, à quelques lieues de Chicago, où le chef du district militaire vous offrira un amical asile,
