communication avec le car voisin. À travers la vitre, ils s’assurèrent qu’aucun rêveur, — il s’en rencontre partout — n’avait profité de la nuit pour faire une station élégiaque sur la passerelle. Rassurés à cet égard, ils ouvrirent doucement.
Sur ses gonds, la porte tourna avec un léger grincement, mais le bourdonnement du train en marche rendait pareil bruit imperceptible pour les oreilles les plus exercées. Le battant retomba sur eux.
Maintenant ils étaient en plein air, les mains crispées sur la balustrade de fer courant d’une voiture à l’autre.
Au-dessus de leurs têtes les étoiles sans nombre scintillaient, et parmi les ténèbres qui recouvraient le sol, de temps à autre une lueur vive, lampe de travailleur encore en besogne, lanterne de veilleur en tournée, se montrait rapide, bientôt masquée par les arbres, les buissons que le convoi laissait en arrière.
— Té ! quel calme, soupira Scipion. Pourquoi l’homme est-il plus agité que la nature ?
Réflexion philosophique, à laquelle Marius répondit en appuyant la main sur la poignée de la porte du second Pullmann-car.
Un instant après, les deux hommes, retenant leur haleine, se trouvaient à l’intérieur de la voiture qui servait d’abri nocturne à ceux dont ils voulaient percer l’incognito.
Se mariant au bruit de ferraille, à la trépidation du train, des ronflements graves, aigus, modulés en phrases musicales, rythmés comme le va-et-vient d’un soufflet de forge, remplissaient l’air.
Les lampes électriques baissées « en veilleuses » permettaient aux explorateurs de se guider sans trop de peine. Et comme ils se préparaient à soulever les rideaux afin de dévisager les dormeurs, un chuchotement léger les cloua sur place.
Ce n’était plus là une manifestation du sommeil mais bien la voix assourdie d’hommes éveillés, échangeant les répliques d’une conversation.
Ce son venait de l’extrémité opposée du car.
Que se passa-t-il dans l’esprit du Marseillais et de son compagnon ?
Quel instinct secret les avertit que les causeurs étaient les inconnus qu’ils prétendaient démasquer ?
Mystère ! Mais sans s’être concertés, tous deux se
