Vers dix heures du matin seulement, alors que les rayons du soleil commençaient à « piquer » douloureusement, Scipion et le Texien avaient consenti à s’arrêter, afin de laisser passer l’ardeur du milieu du jour.
Maintenant, après un repas frugal arrosé de l’eau d’une petite source qui sourdait à l’abri des arbres, ils vérifiaient leurs armes, tout en devisant.
— Oh ! Monsieur peut me croire, disait Marius. J’ai pratiqué autrefois tout ce pays, et je le connais comme ma poche. Ceux que vous essayez de rejoindre ont remonté le cours du Rio Grande del Norte, puis, d’après vos renseignements, ils ont fait un coude brusque à l’Est et se sont dirigés vers le territoire indien.
— Cela paraît ressortir des conversations de nos ennemis, mon pitchoun.
— Aussi, je n’y contredis pas, que Monsieur veuille bien le remarquer. Je répète l’itinéraire probable des amis de Monsieur, pour fixer la route à suivre en vue de les rencontrer.
— Alors, continue.
— Je suis aux ordres de Monsieur. La señorita Dolorès et son escorte, en s’éloignant du Rio Grande, ont franchi les montagnes Rocheuses et sont arrivés au bord du Rio Pecos.
— Après ?
— Là, le Llano Estacado s’étendait devant eux. S’engager en plein désert est toujours une entreprise hasardeuse, je dirai plus, inutile, puisque deux voies permettent de traverser ses solitudes sans grand danger de périr de soif.
— Deux rivières, n’est-ce pas ?
— Monsieur l’a dit. Deux affluents de l’Arkansas, qui enferment le Llano comme entre les dents d’une fourche. Au sud, la rivière Rouge ; au nord, la rivière Canadienne.
— Mais ces cours d’eau sont séparés par cinq ou six cents kilomètres de plaines incultes, et la Mestiza peut suivre l’un, tandis que nous la cherchons sur l’autre.
Cette fois, Marius secoua la tête :
— Que Monsieur me permette de lui faire connaître toute ma pensée.
— Je ne demande pas mieux.
— Alors, je prierai Monsieur de remarquer que la rivière Rouge est assez rapprochée de la ligne des
