Précipitamment le Texien enflamma des allumettes et mit le feu aux herbes sèches. Puis il revint en courant auprès de son compagnon.
— En selle, Monsieur, et galopons en ligne droite, de façon que les arbres soient toujours interposés entre nous et le campement de nos adversaires.
— Mais que signifie le manège auquel tu viens de te livrer ?
— J’ai mis, le feu à la prairie. Avant dix minutes, une barrière de flammes se dressera en face des poursuivants. Le vent est favorable, il souffle de leur côté. Ils devront fuir devant l’incendie. Quand il leur sera loisible de reprendre leur marche, nous aurons, non plus une avance de deux ou trois heures, mais d’un jour entier. On ne retrouve pas des gens qui ont eu vingt-quatre heures pour croiser leur piste.
Avec la rapidité de la rafale, les chevaux franchissaient l’espace. Leurs sabots semblaient à peine effleurer le sol calciné.
Mais après une demi-heure de course, Marius retint son cheval :
— Si Monsieur consent à me croire, dit-il, nous reprendrons une allure plus raisonnable. Sir Sullivan ne nous rejoindra plus.
Scipion se retourna et ne put retenir une exclamation de surprise. Une barrière de feu coupait la prairie jusqu’aux confins de l’horizon. D’énormes voûtes de fumée montaient vers le ciel, ou roulaient pesamment à la surface du sol, striées des langues rouges des flammes.
— Ils vont être rôtis, balbutia-t-il avec un serrement de cœur.
Certes, il eût sans remords occis Sullivan en combat singulier, mais sa nature généreuse se révoltait à la pensée du trépas horrible qu’il supposait réservé au Yankee.
Le Texien comprit ce qui se passait dans son esprit et adoucissant son organe :
— Que Monsieur ne se trouble pas. La brise est faible. Il suffira de mettre les montures au trot pour éviter l’atteinte du feu.
Mais soudain Scipion se frappa le front :
— Sapristi ! ils passeront tout de même.
— Comment Monsieur se figure-t-il cela ?
— J’ai lu des récits de voyage et j’y ai vu que, lorsque des déserts herbeux s’embrasent, il n’y a
