qu’à faucher un espace circulaire assez grand, en rejetant les herbes en dehors du cercle. Le feu, n’ayant plus d’aliment, contourne l’espace dénudé…
Il ne continua pas. Oubliant son respect habituel, le Texien s’abandonnait à une bruyante hilarité.
— Quésaco (qu’arrive-t-il) ? interrogea Massiliague surpris.
— Je supplie Monsieur de ne pas prendre en mauvaise part la gaieté de son fidèle serviteur. Ce n’est pas de Monsieur que je ris, non, c’est du livre qui raconte ce que dit Monsieur.
— Et pourquoi, caponnasse, ris-tu de ce bouquin, eh ?
— Pour ceci seulement. Celui qui agirait ainsi serait fumé au lieu d’être grillé, voilà tout, et encore, il serait vraisemblablement brûlé tout de même. Pour éviter ce malheur, il faudrait une circonférence de plusieurs centaines de mètres de diamètre… une demi-journée de travail, alors que le feu se propage à la vitesse d’un cheval au trot ou au galop, selon la force du vent.
— On n’aurait pas le temps, veux-tu dire ?
— Non, on ne l’aurait pas. Et même, Monsieur peut en être certain, en supposant que l’on pût faucher un cercle assez vaste on n’en sortirait pas vivant. La fumée épouvantable, que dégage le brasier, asphyxierait les malheureux qui auraient placé leur confiance dans les livres. Jamais un homme habitué au désert n’aura idée pareille. La seule chose à faire est de fuir jusqu’à ce que l’on rencontre un vaste espace rocheux ou le lit d’une rivière, les deux seuls obstacles susceptibles d’arrêter la flamme.
— De sorte que, si l’on monte un cheval fatigué, ou si l’on est trop éloigné d’un cours d’eau…
— Le sage recommande son âme à la Madone de Guadalupe.
Mais changeant de ton :
— Maintenant, Monsieur, nous ferions bien de pointer notre route vers le Nord… C’est de ce côté que nous joindrons la rivière Canadienne.
Les deux hommes firent tourner leurs montures. Dans cette nouvelle position ils pouvaient plus commodément suivre les progrès de l’incendie.
Le spectacle était grandiose. Une immense nappe de vapeurs et de feu marquait l’horizon oriental, et
