entièrement dépourvu d’eau et resserré entre de hautes falaises rocheuses.
Elles parcouraient le canon de Wheeler : canon est le vocable sous lequel on désigne descentes étroites bordées de rochers à pic.
Marius précédait de quelques mètres le Marseillais. Tout à coup, il eut une exclamation, arrêta brusquement son cheval, sauta à terre et se pencha vers le sol.
— Quoi donc ? interrogea Scipion, tiré de ses réflexions par cette mimique.
Le Texien lui tendit une plume d’aigle, à la tige de laquelle étaient fixées quelques dents d’un carnivore quelconque.
— Eh bien, fit-il, une penne, des canines ?
Marius s’était remis à examiner, le sol. Il se redressa :
— Chefs comanches.
— Que veux-tu dire, fiston, avec tes Comanches ?…
— Deux chefs ont passé par ici. L’insigne que vous tenez encore s’est détaché de la chevelure de l’un.
— Soit, mais après ?
— Le Séminole est hospitalier, les Comanches sont des bandits.
— Je te l’accorde… Seulement deux Peaux-Rouges ne sauraient nous disputer sérieusement le passage…
Un haussement d’épaules du Texien l’interrompit :
— Qui sait ? ces « vermines » ont toutes les ruses. Peut-être nous attendent-ils, cachés derrière un rocher, prêts à nous fusiller dès que nous serons à bonne portée.
Tout en parlant, il suivait les traces légères que le sable avait conservées.
Au bout d’un instant, il reprit :
— Non, ce ne peut être à nous qu’ils en voulaient. Ils ont descendu le long de la falaise… Un chrétien se serait rompu vingt fois les os, mais ces vermines ont la souplesse des singes auxquels elles ressemblent… Ils ne se cachaient point et marchaient comme des gens qui n’ont rien à craindre.
Massiliague suivait son guide, intéressé malgré lui par la perspicacité, commune à tous ceux qui ont fréquenté la prairie, avec laquelle, Marius « lisait la piste ».
— Tenez, continua celui-ci en désignant un point où les traces étaient plus accusées, ils ont fait halte
