llano pour abattre les forces d’un coursier ou pour les doubler.
— Oui, malades, fait-il enfin. Pourquoi ? Le Puma, l’ignore. Mais on ne saurait se mettre en route. Nous devons passer la nuit sur ce plateau.
Dolorès a une petite moue :
— Un jour perdu, murmure-t-elle.
Puis la pitié reprenant le dessus :
— Soit ! Après tout, un repos prolongé ne sera nuisible à personne.
À ces mots, le visage de Francis s’était éclairé. Sa ruse avait réussi. Vingt-quatre heures allaient s’écouler, pendant lesquelles les Indiens, attendus par lui se présenteraient peut-être.
Mais une main se posa sur son bras. Il se retourna vivement et se trouva en face de Rosales et de Cigale.
— Monsieur Francis, commença ce dernier, une idée m’est venue, dont je faisais part au señor Fabian. Nous désirerions savoir ce que vous en pensez.
— Oh ! un chasseur est un piètre juge d’idées.
— Il vous plaît à dire. Nous estimons au contraire que, dans l’espèce, vous serez de bon conseil.
— Alors, je n’ai plus qu’à vous écouter.
Le Parisien sourit et avec sa belle humeur que rien n’était susceptible d’affecter :
— À la bonne heure donc. Eh bien ! la maladie de nos montures ne nous parait pas naturelle.
Un tressaillement imperceptible contracta les traits du Canadien.
— Pas naturelle ? répéta-t-il inquiet.
— Ma foi non. Qu’un cheval ait la fièvre, passe ; mais que la presque totalité d’une manada soit frappée à la même heure d’une épidémie incompréhensible, cela a tout l’air d’un accident voulu, préparé…
— Voulu par qui ? Préparé par qui ? La voix du chasseur tremblait légèrement, en prononçant ces interrogations. Cigale ne s’en aperçut point.
— Si je le savais, cher monsieur, je tiendrais le fil de l’intrigue ; mais je l’ignore, je voulais seulement apprendre de vous si ma supposition était vraisemblable.
Gairon était au supplice. La question du Parisien voulait une réplique nette. Tendant sa volonté, il parvint à dire :
