Après quoi, il se leva, s’inclina cérémonieusement devant ses interlocuteurs, serra leurs mains avec effusion et s’éloigna enfin, aussi paisiblement que s’il ne venait pas de signer l’arrêt de mort d’un homme, le pacte de trahison d’une généreuse idée.
Quand il eut disparu, le Yankee frappa joyeusement sur le genou de Francis :
— Eh bien ! mon brave chasseur, je crois que nous venons de nous rapprocher de la récompense que le gouvernement des États-Unis allouera certainement à ceux qui auront fait avorter la Confédération du Sud. Pour exprimer toute ma pensée, j’oserai dire que nous la touchons… Ce ne sera pas deux mille mais dix mille dollars peut-être que recevra votre escarcelle.
Mais Gairon le regardait d’un air surpris :
— Parbleu ! vous avez la figure d’un homme qui tombe de la lune. L’opération est des plus claires : Massiliague écarté, c’est un ami à moi qui le remplace. La Mestiza lui fait fête, le conduit au gîte du Gorgerin, et alors, bonsoir, petite miss de couleur, nous filons sur Washington, capitale fédérale de l’Union ; les compliments et les dollars pleuvent…
Dans sa satisfaction, Joë se prit à fredonner le Yankee doodle, chant national des États-Unis, composé jadis en Angleterre pour tourner en dérision les colons d’Amérique, lesquels conquirent leur indépendance aux accents de cette marche ironique.
Mais le chasseur l’interrompit :
— Un mot encore. Vous avez l’homme qui se substituera à ce pauvre diable de Français ?
— Si je l’ai… c’est évident.
— Je le connais ?…
— Particulièrement, car c’est vous-même, ami Francis.
— Moi ?
Gairon n’avait pu déguiser un mouvement de répulsion.
— Moi, répéta-t-il, mentir… à cette jeune fille ?
L’Américain éclata franchement de rire :
— Vous êtes fou. En politique, le mensonge n’existe pas. On exprime toujours la vérité… relative qui conduit au succès. D’ailleurs quel autre remplirait mieux le rôle de « champion » ?… Canadien, Français, c’est presque la même chose… avec cela, votre profession de chasseur qui garantit votre connais-
