Cette fois, par exemple, ils s’enfoncèrent dans les rochers qui, de gradin en gradin, descendaient vers le Lac Noir, et bientôt leurs compagnons les perdirent de vue.
Longtemps ils marchèrent, escaladant des blocs de basalte, suivant des sentiers escarpés. Enfin, Scipion fit halte.
— Vé, fit-il, je pense que nous sommes assez loin.
— Je pense de même, riposta Marius.
— Alors, arrêtons-nous et procédons à notre petite opération.
Sur ce, les deux hommes entassèrent les herbes sèches, les branches d’arbustes que, depuis leur départ, ils avaient cueillies le long de la route.
D’une gibecière dont il s’était muni, Marius tira une gamelle de métal, un bidon. Celui-ci était rempli d’une eau légèrement teintée de jaune, que l’opérateur versa dans le récipient.
Toujours de son sac, le Texien fit sortir un certain nombre de feuilles, d’épis de graminées spéciales à la flore de la prairie. Il parut les doser avec soin et les plongea enfin dans le liquide.
— Tout est prêt, déclara-t-il alors. Je visse le couvercle, j’allume le feu et, dans deux heures, nous aurons le scapleteletl que je vous ai promis.
— Tu es sûr, Marius ?
— Absolument. Tous les vaqueros de la frontière mexicaine connaissent cela comme moi. Vivant au milieu des dernières tribus indiennes insoumises, nous sommes exposés chaque jour à tomber entre les mains de ces vermines. Et quand on est prisonnier des Peaux-Rouges, il faut s’attendre à souffrir mille morts.
Avec un haussement d’épaules, Marius conclut philosophiquement :
— Mourir, ça n’est pas une affaire… Nos pères s’en sont tirés, nous nous en tirerons bien aussi, mais souffrir durant des heures, des jours parfois… Voilà qui est effrayant.
— Et le scapleteletl ? interrompit Massiliague, que les réflexions de son compagnon n’intéressaient évidemment pas.
— Ce suc, extrait de diverses plantes à l’aide d’alcool étendu d’eau, procure, suivant la dose, le sommeil avec l’anéantissement de la sensibilité, soit l’anéantissement de la sensibilité sans sommeil. Tout
