— Blancs comme le lis, ajouta un autre.
— Roses comme la fleur du pommier, continua un troisième.
— Aurions-nous affaire à un phénomène oublié par le célèbre imprésario Barnum ? Une créature, Peau-Rouge par le visage, mais Visage-Pâle par les pieds.
— Il y a supercherie…
— Déguisement…
— Duplicité !…
Tandis que ces exclamations sonnaient aux oreilles de Dolorès, lui annonçant que, cette fois, elle était bien au pouvoir de ses ennemis, Andrew s’était rapidement éloigné.
Tirant son mouchoir, il l’imbiba d’eau puisée à sa gourde ; puis, revenant à la captive, il lui frotta rudement la figure avec le linge mouillé.
Sous ce contact, la teinte brune, due à la peinture des Indiens, s’effaça, permettant d’apercevoir la peau claire de la Mestiza.
— Une blanche ! grondèrent les miliciens.
— Qui sans doute avait intérêt à franchir nos lignes, fit Andrew d’une voix grave. Camarades, si vous m’en croyez, nous en resterons là de notre chasse. Rentrons au camp. Je pense que ce gibier nous vaudra les félicitations de l’honorable Joë Sullivan, délégué de Washington-City.
— Au camp ! Au camp !
Il se produisit une bousculade. Les chevaux furent sellés, les objets divers, étalés à terre sur le lieu de la halte, furent rempaquetés.
Après quoi, tous se hissèrent sur leurs montures. Andrew, ayant jeté la prisonnière en travers de sa selle, donna le signal du départ.
Et la petite troupe, filant droit devant elle, escaladant les monticules, dévalant les pentes, se dirigea au grand trot vers le poste où naguère la Mestiza avait été interrogée par Sullivan.
La jeune fille avait perdu connaissance.
Sous l’étreinte d’un affreux désespoir, en se voyant échouer au port, en découvrant l’inutilité des dangers bravés par elle et par ses compagnons, une sorte de bouleversement s’était opéré dans son cerveau.
Le sang avait afflué à ses tempes, et dans un vacarme de marteaux frappant l’enclume, elle s’était senti glisser doucement dans la syncope, image de la mort.
