climat, hostilité des Indiens et des fauves, les deux géants blonds n’appréciaient rien autant que la vaillance. En la reconnaissant chez celui qu’un engagement en forme les contraignait de supprimer, ils ressentirent pour lui une réelle sympathie, qui se traduisit par cette réflexion de Francis :
— Dommage de le tuer.
— Oui, dommage, fit Pierre en écho.
— Mais impossible de le ménager.
— Impossible. Sa peau ou la nôtre.
— Les termes de notre contrat sont formels.
— Formels.
Et tous deux courbèrent le front.
Ils se revoyaient, quatre mois auparavant, se reposant dans la maison, fruit de leurs bénéfices, dont le jardin se reflétait sur les eaux bleues du lac Ontario. Après une campagne laborieuse, qui les avait conduits jusqu’aux abords du Klondyke où ils avaient eu maille à partir avec les Indiens Têtes-Plates, ils comptaient, ayant bien vendu leurs fourrures, vivre une saison d’oisiveté, de doux farniente,
Les circonstances en avaient décidé autrement.
Un soir qu’ils devisaient paisiblement, on frappa rudement à leur porte. C’était Joë Sullivan, homme considérable par le nombre de ses dollars, directeur du service de la surveillance secrète des frontières, persona grata auprès du gouvernement des États-Unis.
— Francis Gairon ? demanda-t-il.
— C’est moi, gentleman, répondit le chasseur en avançant un siège au visiteur.
Celui-ci s’assit et sans préambule :
— Combien te rapporte une campagne de chasse ?
— Cela dépend. Tantôt plus, tantôt moins.
— Naturellement. Aussi je n’exige pas un chiffre exact. Apprends-moi seulement ce que vaut pour toi en moyenne ton périlleux métier.
— Oh ! cela est facile. Bon an, mal an, quand nous avons payé cartouches, trappes, armes, provisions, frais de transport des pelleteries, nous revenons ici avec cinq cents dollars, dont les trois quarts pour moi, le quart restant appartenant à mon engagé Pierre.
— Bon. Alors si je vous proposais d’être sous mes ordres durant une année, d’être défrayés de tout et de palper deux mille dollars…
