de la clairière l’Américain Joë qu’ils avaient surpris dans sa cachette.
Et les cris se croisaient :
— La muerte ! la muerte (la mort) ! Longa vita all’ illustro Massiliague !
Tous comprirent. Le peuple mexicain avait été avisé du danger qui menaçait son idole et était accouru pour défendre le Français.
En réalité, les allées et venues des Canadiens et de Scipion, au sortir de l’hôtel Iturbide, avaient attiré l’attention des quelques exaltés qui toute la nuit s’étaient succédé là, stationnant autour de la demeure du grand homme, avec l’espoir de l’apercevoir. Ceux-ci avaient répandu la nouvelle que le « champion » vidait une affaire d’honneur. On juge de l’effet.
Quoi ! des hommes osaient attaquer le Père de l’Indépendance ! Bien certainement, ce devaient être des Nordistes, désireux d’empêcher le noble Français de remplir sa mission. Dans l’espèce, l’imagination populaire était près de la vérité. Une foule irritée avait alors parcouru la Calle de Plateros, l’Alameda, la calsada de la Reforma, se grossissant en route de tous les passants. À présent elle emplissait la clairière.
Scipion se débattait, à demi étouffé par des admirateurs frénétiques. Tout à coup, il eut une exclamation.
— Té ! Qu’est cela ?
Il désignait des hommes qui, juchés sur les premières branches d’un ahuehuete, y fixaient des cordes.
— Des amis, repartit un mulato, des amis qui préparent ta vengeance.
— Ma vengeance !
— Parfaitement ! Nous allons pendre les misérables auteurs de l’attentat dont tes jours précieux étaient menacés.
— Troundelair… pendre ces gentlemen ; mais je ne veux pas de ça, glapit Massiliague.
Des pieds, des poings, des coudes, il se fraya passage à travers la cohue, parvint jusqu’à l’endroit où adversaires et témoins, ficelés, ligotés, gisaient sur le sol, entourés par un cercle menaçant.
Arrachant la navaja (couteau) à la ceinture de l’un des assaillants, il trancha les liens des captifs et se plantant en face des Mexicains déconcertés :
