À peu de distance de la lisière, ils s’arrêtèrent sous le couvert.
— Comme cela, fit d’une voix légère comme un souffle celui qui avait pris la parole en présence de Fabian, nous n’accepterons ni le pain ni le sel. Pas d’hospitalité, donc toute liberté d’action.
L’autre inclina la tête.
— Francis Gairon a la sagesse d’un grand chef, comme disent ces coquins de Peaux-Rouges.
— Ah ! Pierre, ma sagesse aurait dû me conseiller quelques mois plus tôt, car alors, je n’aurais pas signé le pacte qui me lie à sir Joë Sullivan.
L’engagé promena autour de lui un regard inquiet :
— Chut ! chut ! Il est peut-être aux environs. Deux mille dollars sont bons à recevoir. Inutile de lui apprendre que vous regrettez le marché. Ces Yankees, que l’enfer rôtisse, sont de fins renards, voyez-vous. Celui-là n’aurait qu’à résilier le marché…
— Plût au ciel qu’il le fît !
— Cela vous coûterait deux mille dollars…
— Cela me coûterait moins que de mentir, de tromper sans cesse. L’autre jour encore, nous étions au fort Davis, avec Sullivan. On apprend que les trains ne circulent plus, la voie étant coupée. Que nous ordonne l’Américain ? De nous offrir comme guides à ce jeune Français, sir Cigale, et de le conduire au railway mexicain, en passant par l’hacienda de San Vicente. Nous y voici. Nous avons acquis la certitude que Massiliague n’est point encore arrivé. Alors, nouveau mensonge pour esquiver l’hospitalité de l’hacendado. Nous campons ici, attendant quoi ? Toujours Sullivan qui nous a fixé rendez-vous en ce point ; Sullivan accompagné de dix soldats de la milice américaine, lesquels font partie de la garnison du fort Davis et ont troqué leur uniforme gris à parements rouges contre des tenues de chasseurs. Que résultera-t-il de notre entrevue ? Sans doute l’enlèvement, l’emprisonnement du brave Massiliague qui nous a arrachés à la potence. Et, mille diables, je dois m’estimer heureux de cette solution, puisque c’est à ma requête que mon sauveur sera captif au lieu d’être tué.
La voix de Francis se faisait rude. Une souffrance profonde se lisait sur son visage :
— Massiliague capturé, continua-t-il, ce sera pis
