cartes se succédaient, portant en français, en anglais et en langue mandarine, l’avis :
Cet avis, d’ordinaire réservé aux lieux publics, avait prodigieusement surpris en cette réunion de toutes les illustrations, de toutes les élégances ; puis on avait ri, lorsque le personnel, interrogé, avait déclaré qu’il y avait là « une attraction » inédite.
Un amateur, qui avait remporté le prix d’adresse au concours des pick-pockets de Londres, s’était fait fort de ravir pendants d’oreilles, gorgerins, bagues, diadèmes, agrafes de corsage, bracelets, pierres précieuses, sans que quiconque le prît en flagrant délit.
Tout serait d’ailleurs restitué avant le départ.
Et vraiment, l’Excellence avait été bien avisée, car la réunion prit de suite un aspect tout à fait inaccoutumé.
Chacun se tint sur la défensive, surveillant ses voisins. Les femmes ne quittaient pas des yeux les mains de leurs danseurs ; car là était la galanterie de l’invention : quiconque prendrait le « voleur » gagnerait de ce fait une rivière de brillants, exposée dans l’un des salons, sous la garde de deux secrétaires d’ambassade.
Un membre du cercle des Mirlitons, qui avait marchandé le bijou chez Boucheron, déclara qu’il lui avait été « fait » 118.000 francs, dernier prix.
Un pick-pocket, qui peut rapporter pareille aubaine, était sûr de passer d’emblée héros de roman… ; on le compara à tous les Fra Diavolos connus, on se perdit en conjectures sur sa taille, son aspect, sa façon d’opérer.
Les attachés, le chancelier, furent assiégés par des questionneurs avides d’apprendre quelque chose.
Mais les Célestes, avec leurs faces impénétrables et souriantes, déclaraient ne pas connaître l’ « amateur ». Son Excellence seule était au courant de l’affaire, et l’on savait assez la prudence, la discrétion de l’illustre mandarin Ti-Hao-Tien, pour ne pas même tenter de percer le secret qu’il prétendait garder.
Dans une foule quelconque, la situation eût peut-être causé quelque gêne ; dans la réunion parisienne, elle donna naissance à un jeu.
Les dames, les jeunes filles, exigèrent que les danseurs soucieux de les entraîner dans les vieilles danses françaises ou les modernes sauteries américaines, eussent les mains unies, serrées, tenues par des bagues de caoutchouc, fournies gracieusement par les bureaux.
