— Mais alors ?…
— Alors, on l’a effacée, preuve de l’acharnement de la police. On vous subtilisait vos papiers. Vos bagages, portant, la mention Prince de Tours, étaient confisqués. La police affirmait que le personnage gênant était défunt, et déclarait l’autre un imposteur. Cela le brûlait dans le monde diplomatique blanc et jaune, et la parade se trouvait jouée, sur votre dos. Est-ce clair ?
— Enfin, soit ; mais à présent ?
— À l’énoncé du sort qui vous était réservé, je me suis récrié.
— Je vous en remercie.
— Ma fille aussi.
— Je vous remercie, mademoiselle Tiennette.
— J’ai sauté dans un fiacre, volé à la Préfecture, et en les menaçant d’un ami inconnu qui aurait publié l’affaire dans les journaux s’il vous était arrivé malheur, j’ai obtenu, en me portant garant de vous, que l’affaire fût conduite autrement.
— Comment, mais comment ?
Mariole prit un temps, comme s’il eût voulu aiguiser encore la curiosité de son interlocuteur, puis doucement :
— Vous jouerez le rôle de Prince de Tours, sans virgule.
— Moi ?
— Vos faits et gestes, surveillés par la police, mentionnés par les journaux au besoin, serviront à déconsidérer le véritable prétendant, à le rendre suspect à la cour japonaise, et à rendre le calme aux chancelleries d’Europe.
Le représentant de la maison Bonnard eut un rugissement :
— Et vous comptez que je vais être Prince malgré moi ?
— J’ai promis, mon ami.
— Mais je refuse.
— Alors, prononça. Mariole d’un ton douloureux, c’est la mort sans phrases… La Préfecture, qui n’est que l’agent du gouvernement en tout cela, reprend son premier plan… et l’assassin, qui est sans doute à bord, vous égorge.
— C’est insensé.
— Et ma Tiennette, et moi-même, déjà suspects pour vous avoir défendu… le ciel seul sait le sort qui nous est réservé !
L’astucieux sergent, de ville leva les yeux au plafond, comme pour prendre le ciel à témoin.
