À son arrivée au pénitencier, il avait été fouillé. On l’avait contraint à troquer ses vêtements contre la livrée du bagne… Non… la supposition était inadmissible.
Peut-être allaient-ils parler dans ce sens, mais le brigadier Bolesine survint :
— Excellence, dit-il, les six hommes demandés attendent au dehors.
— Et moi aussi, fit une voix argentine.
Et Mona, emmitouflée de fourrures, les cheveux ébouriffés, les joues écarlatées par le froid, fit irruption dans le cabinet du docteur.
— Mona ! s’écria le général stupéfait.
Vite elle s’expliqua :
— Ne gronde pas, père, pour la dernière soirée… Bolesine a conté tantôt l’audace du 12… Ce soir, quand il est arrivé, je l’ai aperçu, j’ai écouté à la porte… C’est mal, je le sais, mais ce 12 m’intéresse tellement… C’est si drôle, ce prisonnier qui brave tout… Bref, tu es sorti… j’ai sauté dans le salon… Sa lettre était restée sur le guéridon, j’ai lu.
— Hein ?
— C’est encore plus mal, ne me le dis pas, je le sais… mais je te répète que 12 m’intéresse… comme un livre qui serait amusant… Et après avoir lu… Vite, ma pelisse, mes snow-boots… Je courais, je courais… On entendait des hurlements dans la nuit… Bien sûr, les loups de la terre ferme ont passé le détroit sur les glaces… Heureusement, j’ai pu rejoindre Bolesine et sa patrouille… et me voilà. Ne gronde pas, c’est bien inutile, j’ai l’onglée et cela ne la fera, pas disparaître.
Déjà le gouverneur se sentait porté à l’indulgence.
Gronder la chère enfant gâtée, alors qu’au fond de lui-même n’existait qu’une crainte, celle que Mona eût froid par cette nuit glaciale.
Un sourire bienveillant se dessina sur ses lèvres.
Mais M. Kozets fronça les sourcils et sèchement :
— La fille d’un fonctionnaire de Sa Majesté devrait donner l’exemple de la discipline. Mlle Mona ne paraît pas s’en douter.
La fillette se redressa comme un cheval de sang sous l’éperon.
Elle regarda le policier bien en face :
— La discipline, monsieur l’agent, est faite surtout pour vos relations habituelles, les coupables.
— Vraiment… Alors le 12 qui en use si légèrement avec elle, serait un innocent ?
Les paupières de Mona battirent. Une ride profonde plissa son front. À n’en pas douter, la réflexion du policier l’avait troublée.
