— Ceci n’est point pour nous faire hésiter. Vous ne pouvez comprendre combien, en face de certains buts, la vie de ceux qui concourent à les atteindre est peu de chose.
— Ah oui, l’émancipation de l’Asie, fit étourdiment le romancier, un peu démonté par l’imprévu de la scène.
Les Masques Jaunes échangèrent un regard expressif, et celui qui semblait le chef reprit :
— Ah ! Ah ! vous savez cela aussi.
— Naturellement.
Et rappelé à lui-même par la question de son adversaire.
— La lecture d’un vieux journal m’a lancé sur cette affaire. Ainsi j’ai appris ce que Mme de la Roche-Sonnaille prétendait être la vérité ; ce que la police pensait être des imaginations de la folie. Je suis curieux. J’ai vu là un roman intéressant ; j’ai voulu étudier l’affaire. En me ficelant dans le bastidou Loursinade, vous m’avez donné la conviction que la duchesse n’avait jamais été folle.
— Ah ! vraiment !
— Le sans-façon avec lequel vous avez essayé de me faire périr dans l’effondrement de la maison, n’a fait que corroborer cette opinion.
— Et vous éprouvez un grand intérêt ?
— Très grand ; songez donc, un roman que je prévois à succès, car ma profession…
— Nous savons.
— Ah ! vous avez daigné vous renseigner sur moi.
— Il est toujours bon de se renseigner sur un ennemi que l’on estime.
Du coup, Max, encore que sa position dans son lit ne fût pas favorable aux révérences compliquées, salua. Les trois inconnus s’inclinèrent avec ensemble, et le chef poursuivit :
— C’est toujours en vue d’un roman que vous vous êtes rendu à la maison Elleviousse ?
— Absolument… Mais une question, M. Félix m’avait-il reconnu ?
Il y eut un court silence. Il semblait que les Masques Jaunes hésitaient avant de répondre. Enfin le porte-paroles du trio se décida :
— Non. Vous nous aviez dépistés. M. Félix n’a eu le soupçon de la vérité qu’en voyant vos compagnons revenir sans vous à Marseille.
— Il est déductif, M. Félix.
— Peut-être pas autant que vous-même, Monsieur Max Soleil ; mais enfin il l’est. Votre séjour prolongé dans l’établissement Elleviousse, la colère de
