— Mais, sapristi, grommela le romancier, pourquoi ces bêtes auraient-elles dévoré nos amies ?
— Sur mon ordre, Sahib.
— Sur ton ordre ?
— Certes oui, par mon ordre, continua le gamin. Après la bataille, vous êtes sortis du camp, comme les soldats. Vous avez parcouru le terrain où les guerriers de San gisaient, foudroyés par la terre soulevée contre eux. Nous, à peu de distance, blottis dans des rochers, à demi paralysés par la terreur de l’effrayante manifestation des esprits de la montagne à laquelle nous venions d’assister ; vous saisissez, nous devons croire, ainsi que les autres guerriers, que la terre, lançant des éclairs, cela ne peut provenir que de la colère des esprits.
Il eut un sourire narquois, et poursuivit :
— Donc, de notre cachette, nous vous apercevions. Je me penchai vers ma petite sœur de misère et je lui dis :
— Sourire, les reconnais-tu ?
— Oui, fit-elle, les cœurs de Dodekhan et du duc Lucien.
— Mais ces deux autres (ceci est pour vous, Monsieur Max et Mademoiselle Violet) ?
— La jeune fille blonde est certainement le cœur de l’homme. Ses regards parlent.
— Bien. Si l’on pouvait les mener au maître San, je suis sûr qu’il serait content de ses serviteurs.
— Les lui amener ; ah ! cela paraît bien difficile.
Cependant, vous vous étiez peu à peu éloignés des autres groupes. Vous ramassiez des armes. Soudain, je poussai le coude de Sourire.
— Dis donc, s’ils font encore quelques pas dans notre direction, ils seront masqués du camp par cette butte…
— On pourrait les faire prisonniers. Nous… et nos panthères.
Et vous avez fait les quelques pas. Nous nous sommes montrés brusquement, mettant Fred en arrêt devant Mlle Mona, Zizi en arrêt devant miss Violet. Par crainte que les bonnes bêtes ne sautassent sur leurs victimes ainsi désignées, vous, Monsieur Max, vous êtes laissé ligoter par moi, tandis que Mme la duchesse s’abandonnait à l’adresse de miss Sourire.
Le gamin se campa devant ses auditeurs stupéfaits de la vraisemblance de l’invention.
— L’explication vous semble-t-elle acceptable ?
Ce fut un concert d’éloges. Tous se rendaient compte que cela eût pu
