— Y songez-vous ? Enfermé connue il l’est, il ne peut soupçonner ce qui arrive. Que penserait-il de nous ?
L’Anglais haussa imperceptiblement les épaules, mais il ne répondit pas ; il savait bien qu’une femme, pouvant parler deux fois plus vite et plus longtemps qu’un homme, finit toujours par avoir raison.
De fait miss Aurett était dans le vrai. Lavarède s’étonnait d’être délaissé par ses compagnons de voyage. Tout d’abord il avait cru à un léger retard, causé par un incident sans importance. Mais le temps passant, il était devenu nerveux, puis inquiet, enfin triste. L’imagination aidant, il se figura qu’un accident, une indisposition retenait l’un des Anglais dans sa cabine. Au risque d’être rencontré, il allait quitter son asile quand sir Murlyton et la jeune fille parurent.
En quelques mots on le mit au courant.
Il était heureux de constater l’inanité de ses noirs pressentiments, si heureux qu’il approuva le gentleman, lorsque ce dernier fit remarquer l’heure tardive et la nécessité d’abréger un peu, ce soir-là, l’instant de conversation quotidien. Il serra donc la main d’Aurett, un peu longuement peut-être, et accompagna les Anglais vers la porte. Tout à coup, il les saisit par le bras et murmura :
— Écoutez !
Une mince cloison séparait le compartiment des trépassés du couloir, et à travers ce frêle obstacle, les moindres bruits étaient perceptibles. Or, ce qui avait attiré l’attention du Parisien, c’était un frottement qui se produisait à l’extérieur. On eût dit qu’une main glissait sur la cloison.
Les Anglais avait entendu également. Ils s’étaient arrêtés, retenant leur haleine.
— Ah ! fit sir Murlyton, on marche sur la pointe des pieds dans le couloir.
— Oui, reprit Lavarède, et on se dirige de ce côté.
— Qu’est-ce que cela peut-être ?
— Je n’en sais rien. Mais dans l’incertitude, il est bon de nous dissimuler au cas où un matelot pénétrerait dans cette salle.
Avec des précautions infinies, tous trois se coulèrent entre les cercueils.
Alors, la porte s’ouvrit lentement et plusieurs hommes entrèrent, frôlant presque les Européens cachés.
La porte refermée par le dernier, l’un des mystérieux arrivants alluma une sorte de petite lanterne qui projeta dans le compartiment une lumière atténuée comme eût été celle d’une veilleuse.
