Très occupé par cette pensée, il traversa distraitement à la suite de ses gardes du corps, la cour pavée de briques, gravit les degrés d’un perron de bois, couvert d’un auvent peint en bleu, franchit une porte basse encadrée de jaune et se trouva dans une pièce sombre ou un jeune chinois écrivait au pinceau sur une longue bande de papier.
Le chef de l’escorte s’approcha du scribe et lui dit quelques mots. Ce dernier se leva aussitôt et sortit, pour rentrer un instant après avec un gros homme tellement bouffi de graisse que ses yeux bridés s’ouvraient à peine.
Les policiers s’inclinèrent profondément en portant alternativement les mains à la hauteur des oreilles.
— Bon ! pensa Lavarède, c’est le directeur de la prison.
Le poussah demanda quelques explications aux agents, puis il fit un geste comme pour dire : Allez ! Deux policiers maintinrent aussitôt Armand, tandis que le Chinois écrivain vidait ses poches avec une dextérité merveilleuse.
— Voilà un greffier, murmura le prisonnier, que les pickpockets ne renieraient point.
Ce fut tout ; il s’apercevait que dans l’empire du Milieu connue en Europe, le captif est dépouillé, dès son entrée, de tout ce qu’il possède.
Le « fouilleur » avait étalé les objets sur son bureau, si l’on peut nommer ainsi une sorte de chevalet supportant une tablette inclinée. Le canif, les cinq sous, fortune du voyageur, furent l’objet d’un examen prolongé ; puis les regards du directeur s’arrêtèrent sur la boîte de fer-blanc apportée par le requin dans les eaux d’Honolulu. Lavarède fit un geste pour la reprendre :
— Ce n’est pas à moi, commença-t-il…
Mais ses surveillants le secouèrent brutalement. Il songea aussi que le français se parle peu en Chine et il s’abstint. Le greffier ouvrit la boîte et en tira le parchemin qu’Armand s’était engagé à déchiffrer. Tranquillement, avec un geste prétentieux, — les gratte-papier sont les mêmes sous toutes les latitudes — il le déroula, mais à peine eut-il été les yeux qu’il le laissa tomber sur la table en faisant une épouvantable grimace.
Le directeur ramassa la feuille et la reposa aussitôt en gonflant ses joues. Après quoi, il se passa la main sur la tête regarda son greffier, puis le chef des policiers, et fit quelques pas en soufflant :
— Peuh ! peuh !
Il revint encore à l’homme qui avait arrêté le Français. Un colloque animé s’engagea. De ses bras courts, le fonctionnaire décrivait de grands gestes mais le policier impassible, ne paraissait pas s’en émouvoir. Il répon-
