— Hein ? balbutia le propriétaire, vous prétendez ?…
— Que vous êtes le voleur, parfaitement.
— Voleur, moi !
Il se leva, menaçant, mais d’une simple poussée Muller le coucha sur la banquette.
— J’en appellerai aux tribunaux, clama-t-il.
— Et il vous condamneront, répliqua paisiblement Herr Schultze. J’étais aveugle. Du premier coup, j’aurais dû reconnaître en vous le Rosenstein.
— C’est moi Rosenstein ?
— Oui. Votre ami, à Bakou, n’avait pas de papiers. Vous en aviez, vous.
— Vous l’avouez !
— Cela seul devait me mettre sur la voie.
— Vous dites ?
Doctoralement l’agent leva le doigt :
— Que les criminels sont toujours en règle.
Bouvreuil ouvrit une bouche stupéfaite.
— Et depuis, continua l’Autrichien s’entêtant dans sa nouvelle conviction, votre rage croissante à mesure que nous approchons de la ville où vous serez puni de vos forfaits…
— La rage d’avoir les menottes.
— À d’autres. Et la façon dont vous avez expliqué la spéculation de votre collègue.
— Quel collègue ?
— Le banquier de Trieste… Tout vous accuse, jusqu’à la lettre de votre ami Florent.
Le père de Pénélope leva les bras au ciel.
— Florent, à présent !… Qu’est-ce que c’est que ça ?
— Le juge vous l’apprendra.
Atterré, en se trouvant plus prisonnier que jamais après s’être cru délivré, Bouvreuil garda le silence. Décidément, ce damné Lavarède lui portait malheur. Son voyage autour du monde n’avait été qu’une longue série de « tuiles ». Et la dernière lui paraissait plus dure encore que les autres.
Le journaliste libre achèverait son voyage sans encombre, alors que lui, délégué des porteurs de Panama, moisirait sur la paille humide des cachots. Il épouserait la petite Anglaise. Et Pénélope alors ?…
À la seule idée de la colère de sa fille, l’usurier sentait un frisson courir le long de son échine.
