— Bien certainement.
— Vous dites cela. Mais ce n’est pas si facile que vous semblez le croire.
— On peut ce que l’on veut, monsieur Bouvreuil.
— Vraiment ! Que feriez-vous donc ?
Le jeune homme examina l’usurier ; un éclair railleur passa dans ses yeux :
— Vous vous figurez que je vais vous raconter mes petits moyens. Détrompez-vous. Trois mois de prison préventive pour l’instruction de votre affaire me paraissent de bonne justice. Ah ! vous voulez un gendre même par violence… La loi protège votre victime.
— Voyons, monsieur Lavarède, soyez généreux…
— Généreux… Vous savez prononcer ce mot-là ?
— Vous avez de l’imagination, j’ai de l’argent, changeons.
— Vous voulez me payer, commença Armand d’un ton tranchant…
Mais il se ravisa.
— Au fait, pourquoi pas ?
Le propriétaire eut une exclamation de joie.
— Vous acceptez ?
— Pas encore. Ça va vous coûter excessivement cher.
Les paupières de Bouvreuil clignotèrent d’émoi.
— De vous, cela m’étonnera. L’intérêt ne vous guide pas.
— Avec vous, cher monsieur, c’est tout naturel, vous m’avez enseigné l’intérêt… usuraire.
— Enfin que demandez-vous ?
Un instant le journaliste garda le silence.
— Eh bien ! donnez-moi quittance de ma petite dette.
Bouvreuil bondit, mais se rassit aussitôt avec un cri de douleur. La chaîne qui emprisonnant ses chevilles l’avait blessé.
— Vingt mille francs ! bégaya-t-il.
— Mettons que je n’ai rien dit. Vous préférez la prison à votre aise. D’ailleurs vous devez y aller un jour ou l’autre.
À ce moment, Muller se retourna sur la banquette. Les deux interlocuteurs se turent. L’usurier réfléchissait. Sûr d’être relaxé, il aurait encore supporté le cachot, mais la colère de Pénélope lui inspirait une insurmontable terreur. Tout plutôt que de déchaîner cette tempête.
L’Autrichien s’était repris à ronfler. Et tout à coup, Bouvreuil songea qu’il pouvait « rouler » son adversaire. Un reçu de vingt mille francs donné au cours du voyage empêchait son envoi en possession de l’héritage convoité. De vingt-cinq centimes à pareille somme, l’écart était notable.
