Longtemps il fila ainsi, sans que personne songeât à parler. Tout à coup l’appareil éprouva une secousse légère. Le bruit du frottement de l’eau cessa. Le bateau restait immobile dans l’immobilité verte. Presque aussitôt Langlois parut :
— La machine ne fonctionne plus !
— Ah ! ricana don José, les accumulateurs sont taris, j’en attendais d’autres pour partir. Maintenant, nous ne pouvons ni monter, ni descendre.
Lavarède consulta sa carte :
— Nous sommes presque en face de Messine… à un kilomètre de la côte à peine.
— Alors, répond Langlois, le bateau démontable peut servir.
— Le bateau démontable ?
— Oui ! Il est enfermé dans une caisse. C’est un canot en peau que l’on tend sur une carcasse de bois. Une fois à la surface de la mer, nous monterons l’appareil et gagnerons la côte à l’aviron.
— Bon, répond Bouvreuil affolé, mais il faut revenir là-haut.
Armand haussa les épaules :
— Et le poids de sûreté ?… Goubet ne l’a pas attaché sous la quille pour rien.
Puis d’une voix sonore :
— Attention, que tout le monde se tienne bien.
Et se tournant vers Aurett, devenue très pâle :
— Cramponnez-vous à un meuble, miss. Ils sont fixés a la paroi… bien… vous y êtes ?
Elle fait oui de la tête.
— Alors, déclenchons !…
Sous la main du capitaine une manette grince à deux reprises.
— À Dieu-vat !
Une secousse violente se produit. Les passagers sont secoués comme la feuille par la tempête. Ils ont la sensation vertigineuse d’une chute en haut. Puis un nouveau choc qui les fait rouler pèle-mêle sur le tapis et le torpilleur s’arrête.
Bientôt tous sont sur le pont. Armand a dit vrai. C’est un paysage merveilleux qu’ils ont sous les yeux, le spectacle unique qu’offre la vue du détroit de Messine avec, d’un côté les grands monts de la Calabre, dont les torrents desséchés sont des chemins conduisant près de Reggio, — où a été fusillé le roi Murat, — de l’autre, la côte sicilienne dont l’Etna domine les hautes montagnes, pendant qu’au pied, mollement baignée de
