montrait partout. Tantôt à une croisée, tantôt dans la rue, il parlait avec de grands gestes. Tout en lui trahissait l’effarement.
— Non ! c’est invraisemblable, répondait-il aux nerveuses interrogations des badauds. Ce n’est pas possible !… Ils ont quitté Lyon hier soir, aucun ne saurait encore être si près de Paris… Il y a erreur ou fausse alerte.
Comme pour railler sa juste appréciation, sur l’immense écran disposé sur l’entablement du premier étage un garçon du journal appliquait une pancarte qui souleva les acclamations des assistants. Elle portait ces mots :
« Le premier est signalé à Charenton, on ne sait pas son nom. »
Sir Murlyton et Aurett s’éloignèrent en haussant les épaules. Ils ne se doutaient pas que tout ce bruit était provoqué par leur ami, monté sur la machine de Bouvreuil.
À l’étude de maître Panabert, ils ne virent pas Armand mais seulement le propriétaire radieux.
— J’ai voulu constater de visu, la défaite de « mon gendre », dit-il avec un sourire victorieux.
Depuis Messine, il lui appliquait de nouveau ce titre. En quittant l’hôtel de la Glorieuse Italie, où il s’était rendu pendant que le gentleman délivrait sa fille avec le concours des Malouins, l’usurier s’était rendu rue Capranica. Il y avait trouvé son complice, râlant, le crane fracassé, et avait vite deviné la scène. Ne se souciant, ni de se trouver en présence de l’Anglais, ni d’avoir maille à partir avec la police, il avait abandonné José et était rentré en France. À Sens, il avait déclaré à Pénélope que le journaliste ne serait jamais envoyé en possession de son héritage, il en était persuadé lui-même ; mais le matin du 25 mars, une crainte mal définie l’avait saisi.
Le voyage de Paris en chemin de fer — une simple plaisanterie pour un homme arrivant de Chine — n’était pas pour l’arrêter. Il le fit. Aussi, dans le cabinet du notaire, Bouvreuil manifestait hautement sa joie.
— Quand je me suis mêlé de quelque chose, disait-il, gonflé de vanité, ça a toujours réussi. Je n’ai jamais fait une mauvaise affaire, moi.
Sans le saluer, le père et la fille s’assirent, attendant.
Cinq heures sonnèrent.
Et tout à coup un brouhaha monta de la rue. Dix secondes n’étaient pas écoulées que le timbre de l’entrée résonna. Des pas rapides frappèrent le plancher de l’étude. La porte du cabinet s’ouvrit et Lavarède couvert de poussière parut sur le seuil. Trois cris saluèrent son apparition.
— Lavarède !… Lui !… Ah !…
