endormie et la conjonction de notre risque et de notre veille semblaient me venir en aide, — je sentis toute l’importance qu’il y avait maintenant à soulever le dernier pli du rideau.
« Je ne crois à rien de si épouvantable, dis-je (je m’en souviens) ; non, non, ma chère, que ce soit clairement établi entre nous, je ne le crois pas. Mais si je le croyais, vous savez, il y a quelque chose que j’exigerais de vous, maintenant, et sans vous épargner le moins du monde, — mais non, absolument pas, pourquoi donc ? À quoi pensiez-vous quand, pleine d’émotion à la lecture de la lettre, avant que Miles fût revenu du collège, vous me répondîtes, cédant à mon insistance, que vous ne pourriez pas jurer qu’il ne s’était jamais mal conduit ? Il ne s’est jamais mal conduit pendant ces dernières semaines que j’ai passées avec lui, en le surveillant de si près, il n’a été qu’un imperturbable petit prodige de ravissante et adorable sagesse. Donc, vous auriez très bien pu me donner votre parole, — si vous n’aviez pas, comme il apparaît, su qu’il y avait une exception. Qu’était-ce que cette exception, et à quelle circonstance de votre expérience personnelle faisiez-vous allusion ? »
C’était une question assez directe, mais nous n’étions pas en veine de légèretés. En tout cas, avant que nous ne reçussions de l’aube grise l’avis d’avoir à nous séparer, j’avais ma réponse. Ce qu’avait pensé ma compagne cadrait étrangement avec le reste de l’aventure. C’était — ni plus, ni moins — le fait que, pendant une période de plusieurs mois, Quint et le petit avaient été perpétuellement ensemble. Un incident avait eu lieu, qui était le témoignage le plus approprié qu’on pût concevoir. Elle s’était risquée à critiquer la convenance, à signaler l’incongruité d’une intimité pareille, et, à ce sujet, elle avait été aussi loin qu’une déclaration explicite à miss Jessel le lui avait permis. Miss Jessel l’avait pris de très haut, en la priant de se mêler de ses affaires, et la brave femme, là-dessus, avait entrepris directement le petit Miles. Ce
