Il y avait des moments où, poussée par une impulsion irrésistible, je ne pouvais m’empêcher de les saisir et de les serrer dans mes bras ; et aussitôt, je songeais : « Que vont-ils penser ? Ne me suis-je pas trahie ? » Discuter jusqu’à quel point je pouvais me livrer ne m’entraînerait-il pas en de tristes et folles complications ?
La vraie raison, je le sentais, des heures de paix que je goûtais encore, était que le charme personnel de mes petits camarades exerçait son ensorcellement, même s’il était effleuré du soupçon d’hypocrisie. Car, s’il ne m’échappait pas que les brèves explosions de ma tendresse pouvaient, à l’occasion, exciter leurs soupçons, je me souviens aussi de m’être demandé s’il n’y avait pas quelque chose de singulier dans le développement indéniable de leurs propres démonstrations. Ils furent pour moi, pendant cette période, d’une tendresse extravagante et anormale ; ce n’était, après tout, me disais-je, que la gracieuse réplique d’enfants habitués tant à l’adoration qu’à l’admiration. Cet hommage, dont ils étaient si prodigues, eut le même excellent effet sur ma nervosité que si jamais je ne les eusse — si j’ose dire — pris la main dans le sac. Jamais, je crois, ils ne m’avaient témoigné un tel désir de faire quelque chose pour leur pauvre protectrice : je veux dire, — bien qu’ils eussent de plus en plus de zèle pour leurs leçons, ce qui, naturellement, lui était le plus sensible des plaisirs, — je veux dire leur ardeur à la distraire, à l’amuser, à lui préparer des surprises ; on lui faisait la lecture de certains passages, on lui racontait des histoires, on lui jouait des charades, on sautait sur elle sous divers déguisements, — animaux ou personnages historiques, — et par-dessus tout, la surprenant par les « morceaux » secrètement appris par cœur qu’ils pouvaient réciter interminablement. Je n’arriverais jamais — même si je me laissais emporter par le flot de mes souvenirs — à reproduire le prodigieux commentaire secret dont j’accompagnais, à les faire déborder, les heures déjà si pleines de notre vie commune. Dès le
