Un peu plus loin, à travers la glace d’une porte, je découvris un vieillard vénérable, dont la tête était couverte de cheveux blancs. Aux côtés du vieillard se tenait debout, et dans l’attitude du plus profond respect, un jeune enfant tout blond, aux yeux d’azur ; c’était l’aïeul qui donnait une leçon d’histoire à son petit-fils. Ce devait être là une chose singulière : l’histoire enseignée par ce vieil homme qui descendait, par un arbre généalogique tout sanglant, d’une longue suite de bourreaux, et qui lui-même avait été le bourreau de toute une génération ! Certes, il avait vu, celui-là, le néant de la royauté et de la gloire. Il avait vu se courber sous son fer Lally-Tollendal et Louis XVI ; il avait porté les mains sur la reine de France et sur madame Élisabeth : la majesté royale et la vertu ! Il avait vu se coucher à ses pieds, dans le silence, cette foule d’honnêtes gens que la Terreur égorgeait sans pitié, tous les grands noms, tous les grands esprits, tous les grands courages du dix-huitième siècle ; ce que Marat, Robespierre et Danton avaient rêvé à eux tous ensemble, il l’avait accompli à lui tout seul ; il avait été le seul Dieu et le seul roi de cette époque sans autorité et sans croyance, un Dieu terrible, un roi inviolable. Il savait sur le bout du doigt, on peut le dire, toutes les nuances du plus noble sang,
