Le mouvement de circulation était sans doute moins rapide dans l’ancien régime ; cependant il existait aussi en France, où la législation admettait le libre commerce de la terre. Les substitutions n’y ont jamais eu la même importance qu’en Angleterre et en Allemagne. Ce sont ces institutions artificielles qui rendent encore vivants aujourd’hui, de l’autre côté du détroit, le souvenir des spoliations résultant des guerres civiles ou de l’abus de la législation de classes, l’expropriation des crofters des Highlands après la défaite des Stuarts, en 1746, la conquête de Cromwell en Irlande, les usurpations des biens communaux et les inclosures du temps de la reine Élisabeth en Angleterre.
Warren Hastings a été le dernier des grands pillards historiques et l’indignation que le récit de ses exactions dans l’Inde souleva chez la nation anglaise indique bien le changement qui s’était opéré dans la conscience publique.
Grâce à Dieu, notre histoire ne présente aucun de ces crimes. Au contraire, sous la direction de la dynastie capétienne, les légistes ont constamment tendu à transformer en propriété utile les tenures des paysans, en réservant seulement aux seigneurs des droits plus honorifiques que lucratifs, en sorte que, avant 1789, une grande partie du sol arable appartenait aux cultivateurs sous les noms de bail à rente foncière, de censive, d’albergement et autres titres variant selon les localités seulement dans le détail. Au lieu de favoriser les propriétaires par des droits de douane sur les subsistances, comme en Angleterre depuis Charles Ier, la royauté cherchait, au milieu de toutes les erreurs de la réglementation, à faire prévaloir l’intérêt du consommateur. Loin d’être des spoliateurs, le clergé, la noblesse, la haute bourgeoisie ont été dépouillés de leurs biens par les confiscations révolutionnaires. Les pensions considérables attribuées, dans les derniers règnes, à la noblesse de cour étaient un des abus les plus saillants de l’ancien régime, et l’on comprend que l’opinion ait fini par en être vivement irritée ; mais, comparées à l’ensemble de la production nationale, ces pensions n’entraînaient
