appeler encore une fois l’attention sur ces deux faits décisifs, à savoir : que d’une part la condition des classes populaires s’est améliorée en ce siècle d’une manière continue et que d’autre part, partout où règnent la justice et la liberté économique, les familles de condition moyenne, celles qui possèdent au moins un embryon de patrimoine, tendent à se multiplier entre le petit nombre des riches et la grande masse des prolétaires, par l’ascension d’une élite parmi ces derniers bien plus que par l’abaissement des premiers.
VII. — Le délégué socialiste que le Gouvernement français a envoyé à la conférence de Berlin en 1890, le citoyen Delahaye, s’est inspiré d’une vieille tactique de Karl Marx et d’Hyndmann, en prétendant, dans le factum qu’il a déposé, que les populations ouvrières au moyen âge étaient plus heureuses que de nos jours. C’est un procédé qui réussit toujours auprès des conservateurs à courtes vues et aide à faire passer les thèses les plus dangereuses.
La vérité est que, au moyen âge, les artisans de certaines corporations, dont les produits étaient recherchés, et les paysans qui possédaient des biens communaux fertiles avaient une prospérité supérieure à celle de la majorité des travailleurs manuels de nos jours ; mais ces groupes privilégiés, qui, dans l’ensemble de la société, tenaient la place de la bourgeoisie moderne, n’étaient qu’une faible minorité, et on ne saurait juger par leur condition de celle de la masse.
Dans l’ensemble, la condition matérielle des travailleurs manuels s’est améliorée considérablement, comparativement à l’ancien régime et tout particulièrement depuis soixante et quinze ans, c’est-à-dire depuis la fin des guerres de la Révolution et du premier Empire. L’accroissement de leur nombre en est la preuve à lui seul, nous ne saurions trop le répéter ; mais cet accroissement même fait que le progrès, se répartissant sur un nombre plus considérable de familles, est moins saillant que si un groupe limité en avait profité exclusivement. Les hommes avancés en âge sont des témoins irrécusables en pareille matière. Le great old man anglais,
