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qui, dans certaines provinces, notamment en Normandie, remontait jusqu’au xii^e siècle et qui, à partir du xvi^e siècle, se généralisa, rendit plus sensibles ces concentrations du sol par grandes masses. En Allemagne, en Angleterre, en Italie, surtout, les substitutions ou fidéicommis de famille empêchaient le jeu de la liberté économique de rétablir incessamment l’équilibre, qui tend à se produire aujourd’hui entre la grande et la petite propriété. La situation agraire de l’ancien royaume de Naples, où des causes politiques ont jusqu’à nos jours empêché cet équilibre de se réaliser, peut donner une idée de ce qu’était la répartition de la richesse dans les pays où une certaine activité industrielle et la faveur de la royauté pour les classes populaires n’avaient pas donné l’impulsion au progrès social comme en France.

Au moyen âge, cependant, quelques fortunes se constituaient par le commerce. L’histoire a conservé le souvenir, au xiv^e siècle, d’un bourgeois de Paris, Nicolas Flamel, le plus riche homme en or et en argent qui fût de son temps. Aux yeux de ses contemporains, il était quelque peu alchimiste, absolument comme nos boutiquiers parisiens sont persuadés que le Bon Marché est la propriété des jésuites de la rue de Sèvres. Tel fut encore Jacques Cœur, qui est chargé à la fois des fournitures de la cour et de l’entreprise de la monnaie, qui exploite les mines de cuivre du Lyonnais et du Beaujolais et qui fait en grand, avec la protection du Pape, le commerce entre l’Égypte et les ports de France. A un moment, trois cents facteurs obéissaient à ses ordres^[1].

Mais de grandes fortunes industrielles, on n’en connaissait point alors, toute l’industrie consistant dans les métiers, les fabriques rurales de tissus et les forges seigneuriales. Tout

1. V. De Beaucourt, Histoire de Charles VII, t. V, pp. 96 et suiv. La note suivante, que nous trouvons dans les journaux d’août 1890, nous révèle aujourd’hui dans l’Extrême-Orient un état social semblable : « Une des illustrations de la Chine, How-Qua, le plus riche marchand de thé de tout le Céleste Empire, vient de mourir à Canton. Sa fortune s’élevait à 144 millions de dollars. Son palais, entouré de jardins à perte de vue, est une des merveilles de l’Extrême-Orient ; il est rempli de présents du plus haut prix, dont le gouvernement anglais avait comblé How-Qua. »