— Surtout pas de coup de pistolet ; jouez de l’arme blanche.
Le vicomte, resté seul, se traîna le long du corridor, s’arrêtant à chaque pas pour saisir le moindre bruit. Ce qu’il venait d’apprendre sur Formose réveillait son énergie paralysée par la peur ; il voulait démasquer cet homme, arracher sa cousine au danger qui la menaçait. Il fallait qu’il se sauvât.
Il parvint ainsi au bout de la galerie, mais il n’y avait plus d’issue. Une porte s’offrait devant lui, il tenta de l’ouvrir, elle résista ; tout-à-coup il aperçut des lumières dans le fond du corridor. Alors, se voyant perdu, il poussa la porte avec une telle violence, qu’elle céda ; il se trouva dans une chambre à peu près semblable à celle qu’il avait occupée. Le bruit qu’il venait de faire avait donné l’éveil. Un homme accourait. Le vicomte alla droit à la fenêtre, l’ouvrit, et vit que le Danube coulait à vingt pieds au-dessous ; il se précipita aussitôt dans le fleuve.
Au moment où le vicomte exécutait ce plongeon, Chaulieu arrivait sur lui le poignard levé. Quand il vit sa victime lui échapper, il fit un bond de panthère, et sauta lui-même dans le Danube à la poursuite du fugitif.
M. de Larcy n’avait qu’une petite avance de dix brasses tout au plus : il allait être atteint ; mais voyant qu’il n’était poursuivi que par un seul bandit, il se retourna aussitôt, se précipita sur Chaulieu et le saisit par le cou.
Alors une lutte atroce s’engagea entre ces deux hommes. Chaulieu avait été pris à l’improviste, son poignard lui avait échappé des mains en sautant, et il avait affaire à un adversaire robuste, dont la force était décuplée par l’imminence du danger. Il sentait les doigts de fer de Larcy presser sa gorge, et il serait inévitablement mon étouffé si, par un vigoureux coup de poing appliqué dans l’estomac du vicomte, il n’eût fait lâcher prise à ce dernier.
Les deux ennemis se retrouvèrent donc en présence, se débattant au milieu de l’eau avec une fureur désespérée, chacun tâchant de saisir son adversaire pour le noyer ou l’étrangler. Tous les deux étaient forts nageurs, ils se tiraient, se choquaient, et prolongeaient depuis cinq minutes ce duel à coups de poing. Chaulieu, épuisé, commençait à faiblir, et déjà il pensait à échapper, par une retraite forcée, aux coups terribles du vicomte. Celui-ci voyant la défaite de son ennemi, rassembla toutes ses forces et se jeta de nouveau sur lui, quand Chaulieu, se souvenant tout-à-coup qu’il avait un pistolet à sa ceinture, s’en saisit comme d’une massue et asséna de toute sa force la crosse de ce pistolet sur le crâne du vicomte.
M. de Larcy tomba en arrière et disparut sous l’eau.
Chaulieu parvint à gagner le rivage, non sans peine, et rentra au château.
Lorsqu’il arriva, ses compagnons étaient en proie à la plus vive anxiété. On croyait le vicomte échappé, et Berthold parlait d’abandonner Blumster au plus vite.
Chaulieu leur apprit alors son duel au milieu du fleuve et la mort de M, de Larcy.
On répondit à cette nouvelle par un hourra unanime.
La prise avait rapporté cent dix mille francs nets : cent mille francs contenus dans le portefeuille de l’Allemand et dix mille francs trouvés dans le portemanteau du vicomte.
— Maintenant, dit Berthold, allons nous coucher ; nous avons bien gagné notre nuit, toi surtout, mon pauvre Chaulieu. Pourvu que le fleuve charrie le cadavre du vicomte assez loin du château.
— Oh ! le courant est rapide, on retrouvera le corps à trois ou à quatre lieues d’ici, et l’on pensera que c’est un suicide.
— En tout cas, interrompit Berthold, nous avons rendu ce soir un fameux service à Formose qui ne s’en doute certes pas.
— Quel homme heureux répliqua M. de Lorry : il avait un rival, et ce rival vient se livrer lui-même pieds et poings liés.
— Pas si liés que tu veux bien dire, répondit Chaulieu, qui souffrait encore des rudes coups du vicomte, puis il ajouta : — C’est égal, il s’est bien détendu ; j’ai vu l’instant où j’allais prendre la place qu’il occupe pour le quart d’heure. C’était un lutteur solide, je vous assure.
— Tu dois être satisfait, dit de Mersan, un duel à la nage en plein Danube, ça ne se voit pas tous les jours ; tu as un beau fait de plus à inscrire sur tes états de service.
En ce moment un violent coup de sonnette retentit à la grande porte du château.
Les six péchés se regardèrent avec effroi.
