En effet, l’orchestre s’arrête, et l’on entend distinctement des sonnettes qu’Athanase Perrimet fait tinter dans la coulisse.
Un loustic du parterre observe tout haut qu’un des serpents a sa sonnette fêlée, ce qui provoque un murmure réprobateur dans l’assistance.
Les couleuvres s’enlacent autour de Tatakoukoum, qui pousse un grand cri, et Néfusko vient en chantant, sur un ton lugubre, recueillir son dernier soupir.
Voici le moment solennel, le moment de la surprise.
D’après la programme de Perrimet, l’autruche à laquelle il a donné le nom de Cachemire, doit s’élancer de derrière le tronc de l’arbre vers les frises de la scène, pour représenter, sous une forme palpable, l’âme de Sélika qui monte au ciel.
Mais le saltimbanque a compté sans Laripette.
À Peine l’autruche a-t-elle paru que la voix de Robert retentit :
— Pélagie !
Marthe, Pauline et Gilda se regardent.
— C’est elle, disent-elles à leur tour.
Pélagie a reconnu la voix de son maître ; elle tend son cou en avant, dans la direction du public. Robert répète le nom authentique de l’aimable bête, et celle-ci, n’hésitant plus, se précipite, non vers les frises, mais sur l’orchestre, avec un battement d’ailes joyeux, car elle a aperçu Laripette.
Pour le coup, la salle est dans le délire. Les trois quarts des citoyens d’Argelès, présents à cette scène mémorable, s’imaginent que c’est le vrai dénouement de l’opéra, que c’est en cela que consiste la surprise, et sont littéralement émerveillés.
Quant à Perrimet, il saute au milieu des spectateurs et s’apprête à disputer Pélagie à son véritable et légitime propriétaire.
Tandis que Robert et le saltimbanque sont aux prises, le rideau tombe au milieu du tumulte. Les employés de service éteignent quelques quinquets, et la foule se retire. Alors, a lieu au vestiaire une explication entre les deux hommes qui revendiquent l’autruche.
— Elle est à moi, et bien à moi, dit Perrimet. Je l’ai achetée à des Zoulous.
— Allez conter cela à d’autres ! répliqua Laripette. Vos Zoulous, je les connais… C’est un vieux filou de portier, nommé Orifice, qui ou ; a donné ou vendu mon autruche, laquelle s’appelle Pélagie et non Cachemire !…
