— Vous préférez alors que je ne vous croie pas ?… J’ai été en effet bien bonne de vous écouter. Votre tentative est d’une impertinence !…
— Madame, je vous jure…
La plumassière se leva et indiqua à Robert la porte. Cette fois, Laripette n’hésita plus.
— Eh bien, madame, fit-il, la personne qui m’a remis ce billet de votre part, c’est… le colonel…
— Le colonel Campistron ?
— Lui-même, hier soir… Et maintenant, advienne que courra. Il ne sera pas dit que j’aie passé pour un simple blagueur aux yeux d’une jolie femme.
Mme Paincuit éclata de rire.
— Monsieur, dit-elle, je vous crois… Le colonel !… c’est le colonel… Il en est bien capable !… Je comprends tout… Vous êtes nouveau locataire… vous êtes jeune… élégant… Il est jaloux comme un tigre de sa Pauline… Dès qu’il voit surgir à l’horizon un jeune homme, il a une peur de devenir… comment dirai je ?… de devenir… enfin, vous me comprenez… Et alors… je vois ça d’ici… il aura eu l’idée de vous créer une intrigue avec moi… pour sauvegarder son front… Oh ! ma foi, c’est bien drôle… Permettez-moi de rire…
Et elle riait comme une petite folle.
Robert reprit son aplomb.
— C’est cela, madame, dit-il, vous avez raison, tout à fait raison… Ce colonel est un vieux farceur…
— Ah ! çà, et comment la trouvez-vous, sa colonelle ?… Car, après tout, voilà une jalousie que rien n’autorise… Elle s’en croit beaucoup, cette madame Campistron… En définitive, son mari a grandement tort de la considérer comme une beauté…
En disant cela, la plumassière se mirait complaisamment dans une glace.
— Ma foi, répondit Robert, madame Campistron n’a rien que de très ordinaire… Je connais des beautés qui lui sont bien supérieures…
— Oh ! l’on n’a pas grand mérite à être mieux que cette petite pimbêche… La présidente, qui n’est pas ce qui s’appelle jolie, est infiniment mieux que madame Campistron.
— Je ne saurais me prononcer ; je n’ai jamais vu madame Mortier.
— Vous ! a verrez… Elle sort assez souvent… En voilà une qui est toujours en course… Où va-t-elle comme cela à tout bout de champ ?… C’est un mystère…
