et tortueux sous les haillons. Qu’avaient-ils autre chose à quémander que la mort, ces demi-cadavres ? Une sonnette tinta. L’huissier glapit : « Monsieur Canelon ! »
Le Chef, Torla, était un homme maigre, de taille moyenne, d’attitude triste et gênée, de mine hypocrite. Dès les premiers mots touchant les fautes commises dans son service, il baissa la voix, qu’il avait déjà faible, frotta l’une contre l’autre ses mains pâles, éternua, se moucha, toussa et arpenta la vaste pièce chaude garnie de tapisseries qui représentaient Saint Martin coupant son manteau pour des vagabonds. Pourquoi le Chef ne réalisait-il pas ses décorations murales, et ne partageait-il point sa jaquette impeccable entre les infortunés de l’antichambre ? Torla, qui suivait mes regards, murmura : « Oh ! ce n’est pas le Saint Martin des sauvages ; c’est une légende beaucoup plus belle qui nous vient de source laïque. J’ai saisi votre pensée, monsieur Canelon. Cela veut dire que je saisis aussi celle de l’ambassade que vous donne près de moi mon ami Cloaquol. » Mon ami fut prononcé avec une nuance d’ironie. Je repartis : « Mon directeur est décidé à publier les détails scandaleux qu’il possède sur ces tripotages, si vous ne trouvez pas un arrangement immédiat. » Je soulignai la phrase. Torla ne m’intéressait guère, et je m’amusais à suivre les progrès de l’inquiétude sur sa face de fouine où la cruauté grimaçait dans la lâcheté. J’ajoutai quelques mots et je prononçai quelques noms qui lui infligèrent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Il me tourna le dos pour me cacher cette peinture instantanée, et se remit à marcher sans répondre. Je m’impatientai : « Monsieur, quelle est votre décision ? » Il leva les bras au ciel : « Le sais-je ? Le tapage autour de cette affaire serait déplorable et antipatriotique. D’autre part, la mensualité aux journaux de mon ami Cloaquol me saigne aux quatre veines. Enfin, dites à mon ami Cloaquol que le Secours universel s’abonne à cinq mille numéros du Tibia brisé et à cinq mille de l’Alvéole. Mais qu’il me
