de notre maître reprit, mordante et dure : « Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai été trop loin ? Est-ce de ma faute si je suis bien portant et joyeux ? Je le répète sans cesse aux idiots qui viennent me consulter avec des mines déconfites et pudiques : Voulez-vous lever le masque ? Vous n’êtes pas le premier que j’examine. Et quand ils me brodent des mensonges, il faut voir comme je rétablis l’axe et vite : Qu’est-ce que vous me chantez ? Ça vous est venu en montant en bateau, n’est-ce pas, ou en tombant à califourchon, ou un jour de pluie, ou en vous mouchant, ou avec une pipe ? Oh, la pipe, en voilà un ustensile qui sert d’excuse !… aux sénateurs surtout. J’en demande pardon à Vomédon, mais ses vénérables collègues sont d’une obscénité qui n’a d’égale que leur hypocrisie. S’ils président des Ligues de pudeur, ils sont le fléau des petites filles et le désespoir de mon existence. Outre qu’ils ne me payent pas, les vieux drôles : Entre gens de notre condition, mon cher docteur… L’ai-je assez entendue, cette phrase-là ! Chaque fois, elle me coûtait cinq louis… Mais moi — et l’index de Pridonge raya l’espace — on ne me trompe pas. On ne peut pas me tromper. »
Le dîner s’acheva dans une contrainte morne et glacée. On nous refusait tous les plats, les gosiers s’étant resserrés. J’éprouvais l’angoisse de cette atmosphère maladive. J’avais envie de me cacher. Je regardais machinalement les portraits des ancêtres. Ils avaient tous la figure cynique, la bouche écarquillée, et des yeux brillants de malice. Pridonge dévisageait ses hôtes en gardant un air épanoui.
On passa dans les salons pour le bal. Les invités affluèrent et les deux étages furent remplis d’une foule bruyante et bigarrée. On attendait des chanteurs, aussi célèbres que gratuits, car cette race sonore est très éprouvée. Cloaquol partit de bonne heure. À chaque instant, de superbes voitures s’arrêtaient devant l’hôtel et déposaient une famille de malades. Les pères amenaient là leurs femmes et leurs filles par crainte des indiscrétions de Pridonge, lequel
